Se supone que una tormenta geomagnética menor es "menor". Por eso incluso los expertos se sorprendieron el 4 de febrero de 2022, cuando decenas de satélites Starlink comenzaron a caer del cielo. Una CME (Eyección de Masa Coronal) débil había golpeado el campo magnético de la Tierra, y la tormenta de clase G1 (menor) resultante los estaba derribando:

Arriba: Un satélite Starlink se rompe sobre Puerto Rico el 7 de febrero de 2022. Crédito: Sociedad de Astronomía del Caribe

¿Cómo pudo pasar esto? Un nuevo artículo publicado en la revista de investigación Space Weather proporciona la respuesta.

"Aunque fue solo 'menor', la tormenta bombeó casi 1200 gigavatios de energía a la atmósfera de la Tierra", explica el autor principal, Tong Dang, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China. "Esta energía adicional calentó la atmósfera superior de la Tierra y aumentó considerablemente la resistencia aerodinámica de los satélites".

SpaceX lanzó los satélites desde Cabo Cañaveral el 3 de febrero de 2022. Cuarenta y nueve (49) Starlinks estaban abarrotados dentro del cohete Falcon 9; menos de una cuarta parte sobreviviría.

Arriba: El lanzamiento de Starlink se intercaló entre dos tormentas geomagnéticas menores (derecha) posiblemente causadas por una CME dirigida hacia la Tierra que abandonó el sol el 30 de enero (izquierda)

Como era la práctica de SpaceX en ese momento, los satélites se desplegaron a una altitud de 210 km, su primera parada en el camino a una altitud operativa cercana a los 600 km. En el negocio de los satélites, 210 km se considera bajo, apenas por encima de la atmósfera. SpaceX comienza allí en caso de que algún satélite funcione mal después del lanzamiento. A partir de 210 km, un "mal satélite" se puede desorbitar fácilmente.

Un poco demasiado fácil, como resulta.

Usando un modelo informático basado en la física llamado "TIEGCM", Dang y sus colegas simularon las condiciones durante la tormenta. A medida que la energía geomagnética calentaba la atmósfera de la Tierra, la densidad del aire a 210 km aumentó globalmente en un 20 % con "puntos calientes" de hasta un 60 %. Esta película muestra lo que pasó:

Starlink esquivó los peores lugares. "Los satélites no impactaron en ninguna de las regiones en el 60% de los casos", dice Dang. "Pero eso no los salvó". Las mejoras más débiles del 20% fueron suficientes para derribar 38 de los 49 satélites.

Para evitar que se repita, SpaceX ha comenzado a lanzar a 320 km en lugar de 210 km. La atmósfera de la Tierra tiene que llegar mucho más alto para arrastrar a los satélites durante una tormenta geomagnética. Desde el cambio, se han lanzado más de 1200 satélites Starlink adicionales en 24 cohetes sin incidentes.

Sin embargo, todavía hay peligro. "La densidad del aire a 320 km es un orden de magnitud menor (en comparación con 210 km), pero no es completamente segura", advierte el coautor de Dang, Jiuhou Lei, también de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China. "Durante una tormenta geomagnética extrema, la densidad podría aumentar del 200% al 800% incluso en estas altitudes más altas".

Las tormentas extremas pueden estar a la vista. El Joven Ciclo Solar 25 está comenzando. La profusión de tormentas menores que estamos observando hoy se intensificará en los próximos años, especialmente a medida que nos acerquemos al Máximo Solar alrededor de 2025.

Nota personal de Elon Musk: consulte el pronóstico del clima espacial.

Fuente SpaceWeather.com

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