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 La temporada de huracanes del Atlántico de 2021 comienza el 1 de junio. Nuestros colegas de la NOAA prevén otra temporada activa, con un número de tormentas renombradas superior a la media. En la NASA, estamos desarrollando nuevas tecnologías y misiones para estudiar la formación de tormentas y sus impactos, incluyendo formas de entender la Tierra como un sistema.

El nuevo Observatorio de la NASA para el Sistema Terrestre guiará los esfuerzos relacionados con el cambio climático, la mitigación de desastres, la lucha contra los incendios forestales y la mejora de los procesos agrícolas en tiempo real, incluso para ayudar a comprender mejor los huracanes de categoría 4 a 5, como el huracán María, que se muestra aquí en una imagen térmica de 2017 captada por el satélite Terra de la NASA. Créditos: NASA

1. La NASA puede ver las tormentas desde el espacio.

Desde el espacio, la NASA puede ver mucho más de lo que se ve a simple vista. Entre las misiones de la NASA, la NASA y la NOAA tienen misiones conjuntas de satélites que monitorizan las tormentas en color natural -lo que ven nuestros ojos-, así como en otras longitudes de onda de luz, que pueden ayudar a identificar características que nuestros ojos no son capaces de ver por sí mismos. Por ejemplo, las imágenes tomadas en infrarrojo pueden mostrar las temperaturas de las nubes, así como permitirnos seguir el movimiento de las tormentas por la noche.

El huracán Laura se acercó a Estados Unidos el 26 de agosto de 2020. A la izquierda, Laura se ve mediante luz infrarroja con el satélite NOAA-20, construido y lanzado por la NASA y operado por la NOAA. A la derecha, Laura se puede ver de forma normal debido al satélite Terra de la NASA. Créditos: Observatorio de la Tierra de la NASA

2. Los satélites pueden ver el interior de los huracanes en 3D.

Si alguna vez te han hecho un TAC o una radiografía, sabes lo importante que pueden ser las imágenes en 3D para entender lo que ocurre en el interior. El mismo concepto se aplica a los huracanes. Los instrumentos de radar y microondas de la misión de Medición de la Precipitación Global de la NASA pueden detectar a través de las nubes de la tormenta la estructura de la precipitación y medir la cantidad total de lluvia que cae como resultado de la tormenta. Esta información ayuda a los científicos a comprender cómo puede cambiar la tormenta con el tiempo y a entender el riesgo de inundaciones graves.

Por primera vez en 360 grados, esta visualización de datos te lleva al interior del huracán María. Créditos: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

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3. Estamos estudiando cómo el cambio climático afecta al comportamiento de los huracanes.

Es probable que el cambio climático haga que las tormentas se comporten de forma diferente. Uno de los cambios se produce en la forma en que se están intensificando las tormentas: más tormentas están aumentando su fuerza rápidamente, un proceso llamado intensificación rápida, en el que la velocidad de los vientos huracanados aumenta en  56 km (35 mph) o más, en sólo 24 horas.

En 2020, un récord de nueve tormentas que se intensificaron rápidamente. Estos rápidos cambios en la fuerza de las tormentas pueden dejar a las comunidades que se encuentren en su camino sin tiempo para prepararse adecuadamente.

Los investigadores del JPL de la NASA desarrollaron un modelo de aprendizaje automático que podría detectar con mayor precisión las tormentas que se intensifican rápidamente.

 El 25 de agosto de 2020, el satélite Terra de la NASA proporcionó una imagen visible del poderoso huracán Laura, de categoría 4, en el Golfo de México. Créditos: NASA Worldview

No se trata sólo de la rapidez con la que los huracanes se fortalecen. Los científicos de la NASA también están estudiando cómo el cambio climático puede estar provocando que las tormentas se muevan más lentamente, lo que las hace más destructivas. Estas tormentas "estancadas" pueden reducir su velocidad a unos pocos kilómetros por hora, descargando lluvia y vientos destructores en un lugar a la vez. El huracán Dorian, por ejemplo, se detuvo sobre Gran Bahama y dejó daños catastróficos a su paso. Los huracanes Harvey y Florence también se estancaron, y ambos causaron grandes inundaciones.

 El huracán Dorian fue fotografiado el 2 de septiembre de 2019 por los astronautas de la Estación Espacial Internacional. Créditos: ISS Crew Earth Observations Facility y la Unidad de Ciencias de la Tierra y Teledetección, Centro Espacial Johnson

4. Podemos monitorizar los daños causados por los huracanes.

El huracán María modificó los bosques de Puerto Rico. La tormenta destruyó tantos árboles de gran tamaño que la altura total de los bosques de la isla se redujo en un tercio. Las mediciones realizadas desde el suelo, el aire y el espacio permitieron a los investigadores averiguar qué árboles eran más susceptibles de sufrir daños por el viento.

Créditos: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

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Meses después del huracán María, algunas partes de Puerto Rico seguían sin electricidad. Utilizando datos satelitales, los investigadores de la NASA trazaron un mapa de los barrios que seguían a oscuras y analizaron la demografía y los atributos físicos de las zonas con mayor espera de energía.

Créditos: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

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5. Ayudamos a las comunidades a estar preparadas para las tormentas y a reaccionar ante sus consecuencias.

Los datos que recoge la NASA están disponibles gratuitamente para el público. La NASA también se asocia con otras agencias federales, como FEMA, y con los gobiernos regionales y locales para ayudar a estar preparados y comprender los impactos de desastres como los huracanes.

En 2020, el Programa de Desastres de la NASA proporcionó datos a grupos de Alabama, Luisiana y América Central para identificar las regiones más afectadas por los huracanes. Esto ayuda a identificar las comunidades vulnerables y a tomar decisiones informadas sobre dónde enviar recursos.

 El Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) en el satélite Suomi NPP de la NASA/NOAA capturó los datos de un mosaico de Katia, Irma y José tal y como aparecieron en las primeras horas del 8 de septiembre de 2017. Créditos: Observatorio de la Tierra de la NASA

Fuente: Por Katy Mersmann. Equipo de noticias de ciencias de la Tierra de la NASA. Contacto con los medios de comunicación: Peter Jacobs, Centro de Vuelo Espacial Goddard. Última actualización: 1 de junio de 2021. Editor: Ellen Gray

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