Una pandemia es la afectación de una enfermedad infecciosa de los humanos a lo largo de un área geográficamente extensa. El vocablo procede del griego πανδημία, de παν (pan, todo) y de δήμος (demos, pueblo), expresión que significa reunión de todo un pueblo

A lo largo de la historia, a medida que los humanos se han ido extendiendo por el mundo, las enfermedades infecciosas han sido un compañero constante. Incluso en esta era moderna, los brotes son casi constantes.

Así como los humanos se han extendido por el mundo, también lo han hecho las enfermedades infecciosas. Incluso en esta era moderna, los brotes son casi constantes, aunque no todos los brotes alcanzan el nivel de pandemia como lo ha hecho el nuevo Coronavirus (COVID-19).

La visualización de hoy esboza algunas de las pandemias más mortales de la historia, desde la Peste Antonina hasta el actual evento COVID-19.

 Una línea de tiempo de las pandemias históricas

Las enfermedades y dolencias han plagado a la humanidad desde los primeros días, nuestra mayor debilidad. Sin embargo, no fue hasta el marcado cambio a las comunidades agrarias que la escala y la propagación de estas enfermedades aumentó dramáticamente.

El comercio generalizado creó nuevas oportunidades para las interacciones entre humanos y animales que aceleraron tales epidemias. La malaria, la tuberculosis, la lepra, la gripe, la viruela y otras aparecieron por primera vez durante estos primeros años.

Cuanto más civilizados se volvieran los humanos -con ciudades más grandes, rutas comerciales más exóticas y un mayor contacto con diferentes poblaciones de personas, animales y ecosistemas- más probable sería que se produjeran pandemias.

 Aquí están algunas de las principales pandemias que han ocurrido a lo largo del tiempo:

Nota: Muchas de las cifras de muertes mencionadas anteriormente son las mejores estimaciones basadas en las investigaciones disponibles. Algunos, como la plaga de Justiniano, están sujetos a debate basado en nuevas evidencias.

A pesar de la existencia de enfermedades y pandemias a lo largo de la historia, hay una tendencia constante en el tiempo: una reducción gradual de la cantidad de muertes.  Las mejoras en la atención sanitaria y la comprensión de los factores que generan las pandemias han sido herramientas poderosas para mitigar su impacto.

La ira de los dioses

En muchas sociedades antiguas, la gente creía que los espíritus y los dioses provocaban enfermedades y destrucción a aquellos que se merecían su ira.  Esta percepción no científica a menudo conducía a respuestas desastrosas que provocaban la muerte de miles, si no millones.

En el caso de la peste de Justiniano, el historiador bizantino Procopio de Cesarea rastreó los orígenes de la peste (la bacteria Yersinia pestis) hasta China y el noreste de la India, a través de las rutas comerciales terrestres y marítimas hasta Egipto, donde entró en el Imperio Bizantino a través de los puertos del Mediterráneo.

Pese a su aparente conocimiento del papel que la geografía y los intercambios comerciales desempeñaron en esta propagación, Procopio culpó del brote al emperador Justiniano, declarándolo demonio y pidiendo el castigo de Dios por sus malos actos. Algunos historiadores concluyeron que este evento podría haber frustrado los esfuerzos del emperador Justiniano por reunificar los restos occidentales y orientales del Imperio Romano, y marcar el comienzo de la Edad Media.

Afortunadamente, la comprensión de la humanidad sobre las causas de la enfermedad ha mejorado, y esto está resultando en una mejora drástica en la lucha contra las pandemias modernas, aunque sea lenta e incompleta.

Importando la enfermedad

La práctica de la cuarentena comenzó durante el siglo XIV, en un esfuerzo por proteger a las ciudades costeras de las episodios de plagas.  Las cautelosas autoridades portuarias exigían que los barcos que llegaban a Venecia desde puertos infectados se quedaran anclados durante 40 días antes de desembarcar - el origen de la palabra cuarentena proviene del italiano "quaranta giorni", o 40 días.

Una de las primeras ocasiones en que se recurrió a la geografía y al análisis estadístico fue a mediados del siglo XIX en Londres, durante un brote de cólera. En 1854, el Dr. John Snow llegó a la conclusión de que el cólera se estaba propagando a través de agua contaminada y decidió mostrar los datos de mortalidad del vecindario directamente en un mapa. Este método reveló un grupo de casos alrededor de una bomba específica de la cual la gente estaba extrayendo el agua.

Si bien las interacciones creadas a través del comercio y la vida urbana desempeñan un papel fundamental, es también la naturaleza virulenta de determinadas enfermedades la que indica la trayectoria de una pandemia.

Seguimiento de la infecciosidad

Los científicos usan una medida básica para rastrear la infecciosidad de una enfermedad llamada el número de reproducción - también conocido como R0 o "R". Este número nos dice cuántas personas susceptibles, en promedio, infectará cada enfermo a su vez.

RO (número básico de reproducción) de las enfermedades

*Este número puede cambiar a medida que aprendamos más sobre esta nueva enfermedad

El sarampión encabeza la lista, siendo el más contagioso con un rango de R0 de 12-18. Esto significa que una sola persona puede infectar, en promedio, de 12 a 18 personas en una población no vacunada.

Aunque el sarampión puede ser el más virulento, los esfuerzos de vacunación y la inmunidad de la población pueden frenar su propagación. Cuantas más personas sean inmunes a una enfermedad, menos probable es que ésta prolifere, por lo que las campañas de vacunación son fundamentales para prevenir el resurgimiento de enfermedades conocidas y tratables.

Es difícil calcular y pronosticar el verdadero impacto de COVID-19, ya que el brote aún está en curso y los investigadores aún están aprendiendo sobre esta nueva forma de coronavirus.

El desarrolo urbano y la propagación de la enfermedad

Llegamos a donde empezamos, con el aumento de las conexiones e interacciones en el mundo como fuerza motriz de las pandemias. Desde las pequeñas tribus de cazadores y recolectores hasta las metrópolis, la interdependencia de la humanidad también ha provocado oportunidades para que la enfermedad se extienda.

La urbanización en el mundo en desarrollo está llevando a más y más habitantes rurales a barrios más densos, mientras que el aumento de la población está ejerciendo una mayor presión sobre el medio ambiente. Al mismo tiempo, el tráfico aéreo de pasajeros casi se duplicó en el último decenio. Estas grandes corrientes tienen un profundo impacto en la propagación de las enfermedades infecciosas.

Mientras que las organizaciones y los gobiernos de todo el mundo piden a los ciudadanos que practiquen el aislamiento social para ayudar a reducir la tasa de infección, el mundo digital está permitiendo a la gente mantener las conexiones y el comercio como nunca antes.

Nota del editor: La pandemia de COVID-19 está en sus primeras etapas y es obviamente imposible predecir su futuro impacto. Este post e infografía pretenden proporcionar el contexto histórico, y continuaremos actualizándolo a medida que pase el tiempo para mantener su exactitud.

 Actualización (15 de marzo de 2020): Hemos ajustado el número de muertos de COVID-19, y seguiremos actualizándolo regularmente.

Fuente: By Nicholas LePan

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