Cuando escuche las palabras "escarabajo de estiércol", probablemente piense en excrementos. Después de leer este artículo, puede que le venga a la mente una imagen diferente: la Vía Láctea.

En 2009, los entomólogos hicieron un descubrimiento sorprendente. Los escarabajos peloteros nocturnos (Scarabaeus satyrus) pueden navegar usando la Vía Láctea. Aunque los ojos compuestos de los escarabajos no pueden identificar estrellas individuales, esta especie puede ver la Vía Láctea como una franja en el cielo y tal vez incluso percibir características dentro de ella, como el centro galáctico y las franjas de polvo de estrellas.

Arriba: Un escarabajo coprófago nocturno trabajando. Crédito de la foto: Chris Collingridge © 2017

"Actualmente, los escarabajos peloteros son los únicos animales que conocemos que usan la Vía Láctea para una orientación confiable", dice James Foster de la Universidad de Konstanz en Alemania. "Son excelentes pequeños astrónomos".

Una revisión rápida de los escarabajos peloteros: son el equipo de saneamiento de la naturaleza. Cada vez que se arroja una pila de material marrón en el bosque, los escarabajos peloteros convergen para limpiar el desorden. Cada escarabajo esculpe una bola de estiércol, que ruedan en línea recta. Lejos de la pila, la bola se entierra y se come, y a veces se usa como lecho para los huevos de escarabajo pelotero.

Suena simple, pero hay un problema. Los escarabajos peloteros son combativos. Si dos escarabajos que salen de la pila chocan entre sí, pueden entrar en un combate de lucha brutal que a menudo termina con lanzamientos de cuerpo completo estilo judo por encima de la cabeza. Deambular en círculos (como lo hacen los humanos perdidos) aumenta aún más las probabilidades de una pelea. Por lo tanto, los escarabajos peloteros han desarrollado la capacidad de navegar a un lugar seguro en líneas rectas rápidas.

Durante el día navegan por el sol. Los escarabajos peloteros pueden ver patrones de polarización en el cielo diurno y utilizar estos patrones para mantener el rumbo. Una sola mancha de cielo azul es suficiente. El truco también funciona de noche. Los escarabajos peloteros son las únicas criaturas conocidas que pueden ver la polarización de la luz de la luna, que es 100 millones de veces más débil que la polarización de la luz del día. Los estudios muestran que los escarabajos peloteros caminan en línea recta con la misma precisión durante la noche que durante el día, incluso cuando la Luna está en una fase de media luna débil.

Arriba: La visión del escarabajo pelotero desdibuja la Vía Láctea, pero nadie está seguro de cuánto. Estos son cuatro modelos utilizados en los experimentos de James Foster.

Pero, ¿qué pasa cuando no hay Sol ni Luna? A principios de la década de 2000, esta pregunta preocupó a dos pioneros de la investigación del escarabajo pelotero, Eric Warrant y Marie Dacke de la Universidad de Lund en Suecia. Para encontrar la respuesta, llevaron algunos escarabajos al planetario de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, y proyectaron la Vía Láctea en el techo abovedado. Los escarabajos lo vieron y navegaron.

Su descubrimiento provocó una verdadera explosión en la investigación del escarabajo pelotero. James Foster es un líder en el campo y publica nuevos resultados cada pocos años.
Foster y sus colegas han construido un planetario rudimentario solo para escarabajos peloteros. Utiliza luces LED para imitar la Vía Láctea mientras los escarabajos la ven a través de sus ojos compuestos. En 2017, descubrieron que los escarabajos peloteros podían distinguir entre los brazos norte y sur de la Vía Láctea, detectando contrastes de intensidad tan bajos como el 13 %. Este umbral pone características como el centro galáctico en Sagitario y la Gran Grieta en Cygnus teóricamente dentro del alcance de los sentidos de los escarabajos.

A continuación, agregaron luces de la ciudad a su experimento, y los resultados no fueron buenos. "La contaminación lumínica puede estar obligando a los escarabajos a abandonar la Vía Láctea como su brújula", se preocupa Foster.

Arriba: La investigadora Claudia Tocco observa el comportamiento de un escarabajo pelotero rodeado de luces urbanas. Crédito de la foto Marcus Byrne.

En un artículo publicado en julio de 2021, el equipo de Foster describió cómo las luces urbanas borran la Vía Láctea, reducen la polarización de la luz de la luna entre un 60 % y un 70 % y "crean señales celestiales antropogénicas". El último elemento es el peor de todos. Los focos y los edificios brillantemente iluminados cautivan a los escarabajos que de repente ignoran el cielo y se dirigen directamente a las bombillas hechas por el hombre.

"Estas balizas atraen a los escarabajos hacia las regiones más hostiles de su entorno", dice Foster. "Después de hacer rodar sus bolas una cierta distancia, los escarabajos necesitan encontrar un trozo de arena blanda donde puedan excavar. Es poco probable que lo encuentren en las inmediaciones de luces artificiales brillantes, ya sea en ciudades o en el campo, ya que generalmente están asociadas con cemento y asfalto".

Los escarabajos peloteros no son los únicos. Los investigadores creen que solo están arañando la superficie de este campo con potencialmente miles de especies observando las estrellas. Todo, desde simples bombillas hasta sofisticadas megaconstelaciones de satélites, puede estar afectando a estos miembros de nuestro ecosistema.

Al oír "¡escarabajo pelotero!" ¿En qué piensa ahora?

Fuente https://www.spaceweather.com/

• Vía Láctea
• Escarabajos

• Anterior
• Siguiente