Sabemos que una llamarada solar es fuerte cuando incluso la nave espacial Voyager la siente. Hoy hace veintidós años (el 14 de julio de 2000) el Sol explotó con tanta fuerza que envió ondas de choque al borde del sistema solar. 
La Tierra estaba a las puertas de la explosión, apodada el "Evento del Día de la Bastilla" porque ocurrió en el día nacional de Francia. Partículas subatómicas aceleradas por los satélites salpicados de llamaradas, penetraron profundamente en la atmósfera terrestre. Los sensores de radiación en la superficie de la Tierra registraron un raro GLE ("Evento a Nivel del Suelo").

Arriba: imágenes SOHO de la llamarada solar del Día de la Bastilla clase X5.7 (izquierda) y CME (derecha). La "nieve" en las imágenes es el resultado de protones energéticos que golpean la nave espacial.

"Las personas que volaban en aviones comerciales a altas latitudes habrían recibido el doble de la dosis habitual de radiación", dice Clive Dyer, del Centro Espacial de la Universidad de Surrey en Guildford, Reino Unido, que estudia el clima espacial extremo. "Fue un evento bastante enérgico, uno de los más fuertes de los últimos 20 años".

Un día después llegó la Eyección de Masa Coronal (CME). El impacto del 15 de julio provocó una tormenta geomagnética extrema (Kp=9). El Sol acababa de ponerse en la costa este de América del Norte cuando aparecieron las auroras.

"Estaba en el patio haciendo las tareas del hogar y vi auroras rojas brillantes sobre mi cabeza", recuerda Uwe Heine del condado de Caswell, Carolina del Norte. "Llamé a nuestra vecina, Carrie, que también estaba afuera. Le dije que esos no eran los colores del atardecer. ¡Era una aurora, y es muy raro verla tan al sur!"

Arriba: Auroras el 15 de julio de 2000, fotografiadas por (izquierda) Grant Privett de Farnborough UK y (derecha) la nave espacial IMAGE de la NASA.

En Nueva York, el cielo estalló de luz, recuerda Lou Michael Moure. “Estaba viviendo en Long Island en ese momento. Un miembro de la familia entró corriendo a mi habitación, rogándome que saliera para ver 'el cielo en llamas'. El cielo realmente parecía estar en llamas. Los tonos de blanco y verde eventualmente dieron paso a los rojos que cubrieron los cielos de horizonte a horizonte".

Para cuando la tormenta amainó el 16 de julio, se habían reportado auroras tan al sur como Texas, Florida y México.

Algunas otras tormentas de la Era Espacial han sido igualmente fuertes, pero el Evento del Día de la Bastilla es especial para los investigadores. Fue la primera gran tormenta solar después del lanzamiento en 1995 de SOHO, el Observatorio Solar y Heliosférico. Los datos del joven satélite enseñaron mucho a los investigadores, muy rápidamente, sobre la física de las erupciones extremas.

Arriba: Una moderna simulación por computadora MHD de la explosión del Día de la Bastilla. Crédito: Tibor Török et al., The Astrophysical Journal, 856:75 (22pp), 2 de marzo de 2018

Tibor Török de Predictive Science, Inc., es uno de los muchos investigadores que todavía estudian el Evento de la Bastilla décadas después. "El evento tuvo lugar cerca del centro del disco, por lo que tuvimos una excelente vista de la acción", afirma. Török aplicó recientemente un modelo informático moderno magnetohidrodinámico (MHD) a algunos de los datos y descubrió que se liberaron 1033 ergios de energía magnética en la explosión, aproximadamente lo mismo que mil millones de bombas atómicas de la Segunda Guerra Mundial.

No es de extrañar que los Voyagers lo sintieran.

La CME del Día de la Bastilla tardó meses en llegar a la nave espacial distante: 180 días para la Voyager 2 y 245 días para la Voyager 1. Al estar cerca del borde del sistema solar, ambas naves espaciales estaban naturalmente bañadas en altos niveles de rayos cósmicos. La CME eliminó esa radiación ambiental, creando una reducción temporal llamada "Disminución de Forbush". Las condiciones volvieron a la normalidad de 3 a 4 meses más tarde y, finalmente, la tormenta había terminado.

¿Podría haber otro evento del Día de la Bastilla a la vista? El Ciclo Solar 25 está aumentando, y se espera un nuevo Máximo Solar en 2025. Estén atentos.

Fuente https://spaceweather.com/

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