Las altas temperaturas récord, la lluvia y el desplome de una plataforma de hielo en la Antártida Oriental han suscitado preguntas y preocupación sobre el posible papel del cambio climático en la parte más fría y seca del mundo.

Los sucesos se produjeron justo después de que la superficie mínima de hielo marino de la Antártida, tras el deshielo estival, descendiera por debajo de los 2 millones de kilómetros cuadrados (772.000 millas cuadradas) por primera vez desde los registros por satélite de 1979, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Estados Unidos.

El clima antártico y la extensión del hielo marino están sujetos a grandes variaciones naturales de un año a otro y están influenciados por los fuertes vientos de esta remota parte de la Tierra que se extiende sobre 14 millones de km2. La temperatura media anual oscila entre unos -10 °C en la costa antártica y -60 °C en las zonas más altas del interior.

La Península Antártica (el extremo noroccidental cercano a Sudamérica) se encuentra entre las regiones que más rápidamente se han calentado del planeta, con casi 3°C en los últimos 50 años. La remota Antártida Oriental, en cambio, se ha visto hasta ahora menos afectada.

Sin embargo, en la tercera semana de marzo, las estaciones de investigación de la Antártida Oriental registraron temperaturas sin precedentes.

Por ejemplo, Vostok, en el centro de la meseta de hielo, alcanzó un máximo provisional de -17,7℃ (0,14°F), batiendo el récord anterior de -32,6℃ (-26,68°F). La estación rusa, situada a 3.420 metros de altitud, tiene el récord oficial de temperatura más baja del mundo: -89,2°C (-128,6°F), según el Archivo de Extremos Meteorológicos y Climáticos de la OMM.

La estación de investigación italo-francesa Domo Concordia (Dome C), situada también en el altiplano, registró la temperatura más alta de su historia en cualquier mes, unos 40℃ por encima de la media de marzo.

"La cálida temperatura en el Domo C, todavía muy por debajo del punto de congelación, es probablemente más bien una llamada de atención, que no tiene un impacto local significativo en la capa de hielo interior. Por otro lado, el hecho de que la temperatura estuviera muy por encima de 0°C y que lloviera en la costa aguas arriba el día anterior es más preocupante. Las precipitaciones son poco frecuentes en la Antártida, pero cuando se producen tienen consecuencias en los ecosistemas -en particular en las colonias de pingüinos- y en el balance de masas de la capa de hielo", comentaron Etienne Vignon y Christoph Genthon, ambos del Laboratoire de Météorologie Dynamique, IPSL/Sorbone Université/École Polytechnique/CNRS UMR 8539, de París, y expertos de la Vigilancia Mundial de la Criosfera de la OMM.

"Afortunadamente ya no hay pichones de pingüinos en esta época del año, pero el hecho de que esto ocurra ahora en marzo es un aviso de lo que está en juego en las regiones periféricas: la fauna, la estabilidad de la capa de hielo. Aquí la temperatura cálida en el Domo C es una fuente de nerviosismo para los climatólogos, que llueva en la costa en marzo es una fuente de preocupación para todo el mundo", dijeron los expertos, ambos del Laboratoire de Météorologie Dynamique, IPSL/Sorbone Université/École Polytechnique/CNRS de Francia.

El calor y la humedad fueron impulsados principalmente por un río atmosférico, una estrecha banda de humedad recogida en los océanos cálidos. Los ríos atmosféricos se encuentran en el borde de los sistemas de baja presión y pueden mover grandes cantidades de agua a través de vastas distancias.

"Este suceso está reescribiendo los libros de récords y nuestras expectativas sobre lo que es posible en la Antártida. ¿Se trata simplemente de un acontecimiento extrañamente improbable, o es una señal de lo que está por venir? Por ahora, nadie lo sabe", tuiteó el Dr. Robert Rohde, científico principal de Berkeley Earth.

Los científicos dicen que es demasiado pronto para decir definitivamente si el cambio climático es la causa.

El informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático sobre la base de la ciencia física -que forma parte de su Sexto Informe de Evaluación en curso- dice que: Las observaciones muestran una tendencia generalizada y firme al calentamiento a partir de la década de 1950 en la Península Antártica. Se observan tendencias de calentamiento significativas en otras regiones de la Antártida Occidental y en algunas estaciones de la Antártida Oriental.

"La Antártida ha sido calificada a menudo como un "gigante dormido"... es el continente más frío, ventoso y seco y, a menudo, se piensa que es relativamente estable. Sin embargo, las temperaturas extremas y los derrumbes de las plataformas de hielo recientes nos han recordado que no debemos pensar en la Antártida como algo seguro. Las capas de hielo de la Antártida contienen casi 60 metros de aumento potencial del nivel del mar. Por lo tanto, comprender y vigilar adecuadamente el continente es crucial para el bienestar futuro de la sociedad", afirmó el Dr. Mike Sparrow, director del Programa Mundial de Investigaciones Climáticas copatrocinado por la OMM.

El incremento de la frecuencia de las temperaturas extremas pone de manifiesto la importancia de las observaciones fiables de las estaciones operadas por las partes del Tratado Antártico. La obtención de mediciones continuas de calidad en la superficie de la Antártida plantea importantes retos. Por ello, la OMM se ha comprometido a reforzar los conocimientos técnicos y la cooperación a través de su red de Vigilancia de la Criosfera Mundial para mejorar las observaciones y la instrumentación.

La capa de hielo

Justo antes de la ola de calor, la plataforma de hielo Conger de la Antártida Oriental -una plataforma flotante del tamaño de Roma o Nueva York- se desprendió del continente el 15 de marzo de 2022. Su colapso fue captado por satélite.

Es demasiado pronto para decir qué desencadenó el colapso de la plataforma de hielo Conger, pero parece poco probable que haya sido causado por el derretimiento en la superficie. Desde el comienzo de las observaciones por satélite en la década de 1970, la punta de la plataforma se había ido desintegrando en icebergs en una serie de lo que los glaciólogos llaman eventos de calving.

Aunque su tamaño es relativamente pequeño y es poco probable que tenga una importancia global, el colapso de la plataforma de hielo fue otra señal de alarma.

"Como glaciólogos, vemos el impacto del calentamiento global en la Antártida en el aumento de la pérdida de hielo con el tiempo. Y lo que ocurre en la Antártida no se queda en la Antártida", según un artículo publicado en la revista Conversation por Hilmar Gudmundsson, catedrático de Glaciología de la Universidad de Northumbria, Adrian Jenkins, catedrático de Ciencias Oceánicas de la Universidad de Northumbria, en Newcastle, y Bertie Miles, Leverhulme Early Career Fellow, Geosciences, de la Universidad de Edimburgo.

"El calentamiento global está haciendo más probables sucesos como éste. Además, a medida que se derrumben más y más plataformas de hielo alrededor de la Antártida, la pérdida de hielo aumentará, y con ella el nivel global del mar .... No todo lo que ocurre en la naturaleza se debe únicamente al calentamiento global. La Antártida pierde masa a través de la descarga de icebergs y las plataformas de hielo que crecen y decrecen como parte de un ciclo natural. Pero lo que estamos viendo ahora, con el colapso de la plataforma de hielo Conger y otras, es la continuación de una tendencia preocupante por la que las plataformas de hielo antárticas sufren un colapso de área tras otro", escribieron.

Las dos principales capas de hielo -Groenlandia y la Antártida- llevan perdiendo masa desde al menos 1990, con el mayor índice de pérdida durante 2010-2019, y se prevé que sigan perdiendo masa, según el IPCC.

Como consecuencia del deshielo de las capas de hielo y los glaciares, la tasa de aumento del nivel del mar en el mundo ha aumentado desde que comenzaron las mediciones con altímetros por satélite en 1993, alcanzando un nuevo récord en 2021, según el informe provisional de la OMM sobre el Estado del Clima Mundial en 2021. El informe definitivo se publicará a principios de mayo.

La capa de hielo de la Antártida tiene un grosor de hasta 4,8 km y contiene el 90% del agua dulce del mundo, suficiente para elevar el nivel del mar en unos 60 metros si se derritiera.

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