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Los expertos y los defensores también están explorando nuevos métodos de clasificación para dar importancia a la creciente catástrofe que supone el rápido aumento de la temperatura ambiental.

Los efectos mortales de una ola de calor pueden resultar menos visibles, lo que hace que se perciba como un riesgo bajo. Fotografía: Damian Dovarganes/AP

Científicos del clima de todo el mundo lanzaron el lunes advertencias alarmantes en el último informe del IPCC sobre los peligros que plantea la crisis climática en curso. Entre ellos se encuentra el calor extremo, una crisis que ya se cobra de media más vidas estadounidenses que los huracanes y los tornados juntos.

Aunque el impacto ya se siente, las olas de calor son asesinos silenciosos. A menudo, el número de víctimas se contabiliza mucho tiempo después del episodio y se subestima enormemente. A diferencia de los incendios y las inundaciones, que producen una destrucción inmediata y visible, los efectos nocivos del calor pueden parecer más leves, aunque en realidad sean más mortales.

"La gente no piensa en el calor como un peligro", dice Kristie Ebi, profesora del Centro de Salud y Medio Ambiente Global de la Universidad de Washington. Pero en el noroeste del Pacífico, donde vive Ebi, por ejemplo, unas temperaturas sin precedentes asolaron la región el año pasado, desconcertando a los ciudadanos acostumbrados a veranos moderados, a menudo poco calurosos.

Los responsables políticos y los ecologistas están buscando mejores formas de reducir la percepción de los riesgos por parte de los ciudadanos, especialmente en el oeste de Estados Unidos, donde se están calentando rápidamente.

Hay quienes abogan por nuevos sistemas de clasificación que ayuden a concienciar sobre el problema o a asignar nombres a las olas de calor, de forma similar a como lo hacen las agencias federales con los huracanes.

"Necesitamos una reacción", dijo Kathy Baughman McLeod. La organización, que se centra en las soluciones políticas a la crisis climática, ha defendido darles un nombre a las olas de calor junto con las categorías numéricas como forma de añadir cierta importancia a las crecientes catástrofes.

" Si uno va al hospital ahora y sufre de calor, le dirán que tiene insuficiencia renal o cardíaca", dice. "Ahora hay muchas zonas en las que tenemos que cambiar culturalmente ese contexto del calor".

El grupo asesoró a California en la nueva legislación presentada el año pasado, y la convertirá en el primer estado en implantar un sistema de clasificación y nombramiento como el que se utiliza para categorizar las tormentas desde el siglo XIX. Atenas (Grecia) y Sevilla (España) pondrán en marcha programas similares a finales de este año.

Una señal en Zabriskie Point, en el Valle de la Muerte, advierte a los excursionistas del riesgo de calor. Fotografía: Bridget Bennet/Reuters

Los defensores del programa creen que asignar un nombre a una catástrofe ayudará a que la gente se interese por ella. "Se convierte en una marca y se construye una identidad", dijo Baughman McLeod, añadiendo que también ayuda a efectos de archivo. "Todos recordamos lo que ocurrió durante el huracán Sandy. Ellos saben lo que es una categoría 3 y sé que cuando tiene un nombre ha alcanzado un determinado umbral y tengo que prestar atención y actuar."

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Sin embargo, la comunidad científica no tiene claro si un nombre pudiera contribuir a comunicar los peligros de la manera más eficaz. "El Servicio Meteorológico Nacional no conoce ninguna investigación que sugiera que dar un nombre a las olas de calor pueda aumentar la concienciación sobre los riesgos relacionados con el calor", dijo Kimberly McMahon, directora del programa de Servicios Meteorológicos Públicos del NWS. Pero los sistemas de alerta temprana, con o sin nombres asociados, desempeñan un papel importante, dijo. "Incluso conocer el potencial de un evento de calor o de un verano anormalmente caluroso puede permitir prepararse con mayor antelación".

Los nombres también pueden tener sus problemas. Un estudio publicado en 2014 descubrió que los estadounidenses no evalúan adecuadamente los riesgos cuando los huracanes reciben nombres femeninos. Los investigadores descubrieron que, además de ser una muestra de misoginia, esto cuesta vidas. La media de muertes era más de un 95% mayor durante los huracanes con nombre de mujer que los que tenían nombre de hombre.

Para Ebi, la coordinación entre organismos -que incluyen programas locales, estatales y federales- será clave. "Hay muchas maneras de facilitar la transferencia de información para que, a medida que se desarrollen estos sistemas, no se empiece desde el principio", dice, y señala que hay que sentar a la mesa a distintas partes interesadas. "Por un lado, las predicciones son alarmantes", afirma Ebi. "Pero por otro, tenemos una enorme panoplia de opciones sobre lo que se puede hacer para proteger a las personas que corren mayor riesgo durante una ola de calor".

Varios municipios del oeste y gobiernos de todo el mundo ya están adoptando sus programas y planes contra el calor. A nivel federal, el Sistema Nacional Integrado de Información Sanitaria sobre el Calor y el Grupo de Trabajo Interinstitucional sobre el Calor Extremo de la Casa Blanca están colaborando para ampliar los mensajes sobre el calor extremo y ofrecer las lecciones aprendidas.

El camino que queda por recorrer es difícil, pero, según Ebi, la planificación será de gran ayuda.

"Todas las muertes relacionadas con el calor son evitables", dijo. "Tenemos una oportunidad real de mejorar las vidas hoy, aunque el clima siga cambiando".

Fuente: Theguardian:  PorGabrielle Canon

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