Vídeo narrado, en inglés, sobre los ríos atmosféricos

Los procesos que tienen lugar en la atmósfera de la Tierra, generados por el calentamiento solar y la rotación de la Tierra, transportan agua y energía por todo el mundo. Las nubes y las precipitaciones que se muestran aquí provienen del reanálisis MERRA-2 de la NASA, una combinación retrospectiva de un modelo meteorológico y observaciones satelitales y convencionales.

En las latitudes medias, los vientos arrastran las nubes de oeste a este. En los trópicos, los vientos alisios del este convergen a lo largo del ecuador para crear un área con abundante concentración de humedad, nubes, procesos convectivos y precipitación llamada zona de convergencia intertropical, o ITCZ. Las perturbaciones en su flujo transportan inmensas cantidades de humedad y energía desde los trópicos hasta los polos. Los estudios han demostrado que los ríos atmosféricos son responsables de la mayor parte del transporte de vapor de agua hacia los polos.

La Sociedad Meteorológica Americana define un río atmosférico como "un corredor largo, angosto y transitorio de fuerte transporte horizontal de vapor de agua que generalmente se asocia con una corriente en chorro de bajo nivel por delante del frente frío de un ciclón extratropical". Una medida común de la fuerza de un río atmosférico es el transporte integrado de vapor de agua, o la cantidad de humedad que se mueve de un lugar a otro por el flujo de la atmósfera. El sombreado azul que se muestra aquí ofrece una vista tridimensional del transporte de vapor de agua. La humedad tropical se extrae de la ITCZ ​​y, en este ejemplo, converge con otras fuentes de humedad para formar un río atmosférico. Luego, la perturbación viaja hacia la costa oeste de los Estados Unidos como una subclase de ríos atmosféricos comúnmente conocida como el "expreso de la piña" debido a su origen cerca de Hawai.

El río atmosférico está guiado por la alta presión subtropical semipermanente frente a la costa de California y la Península de Baja California, así como por la baja de las Aleutianas en el Golfo de Alaska. El gradiente de presión entre el flujo en el sentido de las agujas del reloj del anticiclón de California y el flujo en sentido contrario al de las agujas del reloj de la baja de las Aleutianas canaliza la humedad atmosférica hacia un estrecho corredor. Cuanto más intenso es el gradiente de presión, más fuertes son los vientos que transportan el vapor de agua. Las lluvias extremas también se han asociado con los gradientes más intensos.

Gran parte de la humedad permanece cerca de la superficie, pero el movimiento ascendente de la baja presión hacia el norte hace que el aire se enfríe, condensando el vapor de agua en líquido. La precipitación sobre el océano cae a lo largo del frente frío de la perturbación en su lado norte.

Otra forma en que el aire puede ascender y condensarse en forma de precipitación es a través de la elevación orográfica. Cuando el aire se encuentra con las montañas a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos, es forzado hacia arriba. El aire ascendente se satura, lo que hace que caiga lluvia y nieve, particularmente en el lado de barlovento de la montaña. El flujo de aire continúa hacia el este, descargado de su humedad.

La precipitación que cae de los ríos atmosféricos es importante para el ciclo hidrológico en el oeste de los Estados Unidos. La acumulación invernal de la capa de nieve proporciona valiosos recursos de agua dulce. A pesar de ser beneficiosa en ocasiones, la precipitación atmosférica inducida por los ríos también puede ser destructiva. La ocurrencia de eventos extremos de precipitación atmosférica en los ríos, como el que ocurrió en este ejemplo, puede dar lugar  inundaciones y deslizamientos de tierra generalizados.

Los ríos atmosféricos no son exclusivos de la costa oeste de América del Norte y ocurren en todo el mundo, incluidos Europa, Nueva Zelanda, Medio Oriente, Groenlandia y la Antártida. El estudio de fenómenos globales como los ríos atmosféricos durante las últimas cuatro décadas es posible gracias al reanálisis MERRA-2 de la NASA, una combinación espacial y temporal consistente de observaciones satelitales y convencionales con un modelo numérico. Con un conjunto de datos que brinda información horaria en todo el mundo desde 1980, todavía se puede aprender mucho sobre la atmósfera de la Tierra y el transporte de agua y energía en todo el mundo.

Versión del vídeo anterior sin narración

Explicación de gama de los colores de las animaciones: 

Color de la capa superficial de la tierra. Los datos sobre la superficie de la Tierra se mapean en el orden de las tablas de colores (la nieve en la parte superior y el océano en la parte inferior). Cuando las capas de datos tienen valores muy bajos, esa capa se vuelve transparente y permite ver las capas que se encuentran debajo.

Publicado en la web de la NASA (Scientific Visualization Studio) el 25 de enero de 2022. Animaciones (1) de Greg Shirah. Enlace a la publicación original: https://go.nasa.gov/3p7Lfh2

(1) Créditos de las animaciones:

• NASA
• Ríos Atmosféricos

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