Los glaciares de la Tierra contienen menos agua de lo que pensábamos, y eso no es una buena noticia, dicen los científicos.

UN ENORME GLACIAR SE DERRITE PARA DAR LUGAR A UNA GRAN CASCADA QUE CAE POR LA CARA DE LAS MONTAÑAS DE LOS ANDES. VENTISQUERO COLGANTE DE QUEULAT ES EL NOMBRE DEL GLACIAR Y DEL LUGAR. O PARQUE NACIONAL QUEULAT. IMAGEN: CHRISTINE PHILLIPS VÍA GETTY IMAGES

Los glaciares de la Tierra se están derritiendo como resultado del cambio climático provocado por el hombre, una tendencia que tiene implicaciones tanto locales como globales porque la escorrentía de los glaciares proporciona agua dulce a las comunidades y los ecosistemas, al mismo tiempo que contribuye al aumento del nivel del mar, que amenaza a las poblaciones costeras de todo el mundo.

Ahora, los científicos dirigidos por Romain Millan, becario postdoctoral en el Instituto de Geociencias Ambientales en Grenoble, Francia, han producido el primer atlas global del movimiento y espesor de los glaciares, que revela que los glaciares del mundo tienen el potencial de agregar aproximadamente 257 milímetros ( 10 pulgadas) al aumento del nivel del mar, aproximadamente un 20 por ciento menos que las estimaciones anteriores de alrededor de 13 pulgadas.

En la superficie, este hallazgo puede sonar como una rara buena noticia sobre el aumento del nivel del mar, pero Millan y sus colegas rechazan enfáticamente esa interpretación por varias razones. Lo que es más importante, la investigación genera alarmas sobre la disponibilidad de agua dulce en regiones como las montañas tropicales de los Andes, que contienen un 27 por ciento menos de hielo glacial de lo calculado previamente, según el estudio del equipo, que se publicó el lunes 7 de febrero en Nature Geoscience.

“El mensaje para llevar es que encontramos, en general, que hay menos hielo en los glaciares y son malas noticias en términos de recursos de agua dulce para las personas en todo el mundo”, dijo Millan en una llamada.

El equipo construyó este sólido mapa de los glaciares del mundo a partir de más de 800 000 imágenes de la Tierra tomadas desde el espacio entre 2017 y 2018 por los satélites Sentinel-1 y Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea y el satélite Landsat-8 de la NASA. Esta vista desde el espacio hacia abajo cubre el 98 por ciento de los glaciares de la Tierra, algunos de los cuales nunca antes se habían mapeado, incluidas las regiones del Cáucaso, Nueva Zelanda y las islas ubicadas frente a la costa de la Antártida.

La gran cantidad de datos permitió a los investigadores registrar la velocidad del hielo glacial en todo el mundo por primera vez, agregando una pieza clave que faltaba en el rompecabezas en comparación con las estimaciones anteriores del volumen glacial global. La técnica expuso algunos de los hielos que fluyen más rápido del mundo, como el glaciar Penguin en la Patagonia, que se mueve a más de siete millas por año.

“Desde 2013, ha habido una revolución en las imágenes satelitales”, explicó Millan. “Por ejemplo, con Sentinel-2, puedes obtener una imagen del mismo glaciar cada cinco días, lo que ha cambiado por completo la forma en que vemos los glaciares. Esto nos permite realmente hacer un mapeo sistemático de la velocidad del hielo de todos los glaciares”.

“Mapeamos la velocidad del hielo a una resolución de 50 metros”, lo que “nos permite observar detalles finos en los glaciares que no eran posibles en el pasado”, agregó. "La velocidad del hielo te da una idea de dónde el hielo es delgado y dónde el hielo es grueso, y sabiendo eso, podemos volver a estimar el volumen de los glaciares del mundo".

En general, los resultados revelaron que los glaciares del mundo contienen un 11 por ciento menos de hielo en comparación con las estimaciones anteriores, aunque estos déficits de hielo no se distribuyeron uniformemente en todo el mundo. Algunas regiones contienen muchas más reservas de hielo de lo estimado anteriormente; los glaciares del Himalaya, por ejemplo, contienen un 37 por ciento más de hielo de lo que sugieren estudios anteriores.

Sin embargo, las comunidades en el norte de Asia, que el equipo estima que pueden tener un 35 por ciento menos de hielo de lo estimado anteriormente, así como aquellas ubicadas en partes de las montañas de los Andes, pueden ser mucho más vulnerables al agotamiento del agua dulce en el futuro de lo previsto. Este hallazgo tiene implicaciones para millones de personas que necesitan agua dulce no solo para beber, sino también para el riego de cultivos y la energía hidroeléctrica, entre otras aplicaciones.

El nuevo atlas también puede mejorar las proyecciones del aumento del nivel del mar, una tendencia que tiene consecuencias para las comunidades costeras de todo el mundo. Sin embargo, Millan señaló que el estudio solo modela los glaciares de todo el mundo, a diferencia de las capas de hielo masivas como las que se encuentran en Groenlandia y la Antártida, que serán el principal impulsor del aumento del nivel del mar a largo plazo. Si bien los investigadores descubrieron que los glaciares pueden contribuir tres pulgadas menos al aumento del nivel del mar, la pérdida de esas enormes capas de hielo aún inundaría esa contribución glacial en cientos de pies.

Millan y sus colegas dijeron que sus hallazgos deberán reforzarse con estudios de campo de los glaciares del mundo, que verificarán las observaciones satelitales desde el suelo. Aun así, el estudio representa un salto cuántico en nuestra comprensión de la cubierta glaciar global, con importantes implicaciones para los científicos en el campo, así como para los responsables de la formulación de políticas que esperan mitigar los efectos del cambio climático provocado por el hombre.

“Esta nueva geometría es más coherente en el tiempo y captura la forma de los glaciares de una manera mucho mejor, lo que cambia todo para la evolución futura de los glaciares”, concluyó Millan.

Publicado el 7 de febrero de 2022 en   por Becky Ferreira. Enlace al original: https://bit.ly/3gIvfxt

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