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El mundo se enfrenta a una crisis climática y ecológica. Las dos crisis planetarias tiran a veces en la misma dirección: la restauración de los ecosistemas costeros que se están debilitando, como los manglares y las marismas, absorben el carbono, amortiguan los fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes y protegen a la naturaleza.

Sin embargo, en otras ocasiones las crisis pueden parecer antagónicas: la rápida expansión de las energías renovables es una pieza clave para la descarbonización de los sistemas energéticos mundiales, pero puede ocupar tierras muy valiosas para la fauna del planeta.

De hecho, para reemplazar los combustibles convencionales por energía renovable se necesitaría una superficie global tres órdenes de magnitud mayor que la utilizada en la actualidad para la obtención de energía. Al mismo tiempo, los conservacionistas piden que se reserve el 30% -o incluso el 50%- de la tierra para la naturaleza.

En nuestro nuevo estudio, que publicamos esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugerimos que, aunque se producen conflictos entre las energías renovables y las áreas protegidas, el solapamiento no tiene por qué ser tan grave como se sugería anteriormente, si las energías renovables se despliegan con los controles políticos y normativos adecuados.

Lucha de poder

Las energías renovables tienen impactos en la biodiversidad a lo largo de todo su ciclo de vida: desde la construcción de paneles solares, pasando por el funcionamiento de las hidroeléctricas, hasta el eventual desmantelamiento de los aerogeneradores.

Muchos de estos impactos son bien conocidos. Ya en 2015, algunos estudios destacaron la preocupante coincidencia de zonas del mundo ricas en especies con el potencial de recursos eólicos y solares. 

Otros documentaron la mortalidad de especies de aves en peligro de extinción en torno a los parques eólicos, la invasión de las instalaciones solares y eólicas en zonas protegidas, e incluso el impacto de la extracción de las materias primas utilizadas para las energías renovables. Otros impactos están menos estudiados. Gorrión cantor sobre un panel solar en Pensilvania, EE.UU. Crédito: Doris Dumrauf / Alamy Stock Photo.

También hay evidencias de impactos positivos: los parques eólicos marinos crean zonas protegidas de facto y permiten que las comunidades de los fondos marinos degradados tengan espacio para recuperarse de la pesca industrial. Ahora existen directrices para ayudar a los promotores a gestionar estos posibles impactos en la biodiversidad.

Investigaciones anteriores ya han establecido que un número significativo de instalaciones de energía eólica y solar en tierra se encuentran en zonas de gran importancia para la conservación de la biodiversidad mundial: zonas en gran medida no afectadas por el desarrollo industrial, zonas protegidas por la ley o zonas conocidas por albergar poblaciones de especies críticas.

Desglose por países

Está claro que se sabe lo suficiente sobre los impactos de las energías renovables como para justificar que se limite su solapamiento en la medida de lo posible. Sin embargo, no es realista sugerir que los países con limitaciones de tierra puedan lograr una separación completa de la naturaleza y la energía. 

En nuestro trabajo se tiene en cuenta la zona para destacar los países del mundo que tienen más o menos solapamiento de energía renovable y áreas protegidas de lo que cabría esperar dadas las limitaciones de terreno. 

Brasil fue uno de los países que apareció con más solapamiento del que cabría esperar, dado su gran tamaño, y puede ser una región en la que se podrían aplicar políticas de ordenación del uso del suelo más estrictas.

Sorprendentemente, nuestro análisis también reveló que hasta una de cada ocho instalaciones eólicas o solares que se solapan con un área protegida en todo el mundo, la zona protegida, fue declarada después de la construcción de la infraestructura energética. 

Proyección de la expansión de las energías renovables

La documentación de las instalaciones solares y eólicas a nivel mundial está en pañales y se ve agravada por la velocidad de despliegue fulgurante en algunas regiones. Por ejemplo, China instaló más capacidad eólica marina sólo en 2021 que el resto del mundo en los cinco años anteriores. 

Nuestros últimos datos nos permitieron proyectar dónde podría ubicarse la energía renovable en un futuro próximo; los modelos que construimos para ello superaron a los estudios anteriores que no tenían el detalle de los datos espacialmente explícitos. 

Para ver lo que podría ocurrir a corto plazo, combinamos nuestras proyecciones de energía renovable con un indicador de la importancia de una zona para la conservación de la biodiversidad mundial. 

Los mapas siguientes muestran los resultados de nuestras proyecciones. Los mapas muestran la probabilidad de que cualquier celda de 30 km por 30 km contenga energía eólica (a) o solar fotovoltaica (b) frente a la importancia de la misma celda para la biodiversidad ("ranking de AP"). 

En los mapas, el color púrpura oscuro indica dónde es probable que las prioridades de biodiversidad y la probabilidad de energía eólica y solar se solapen. 

Las regiones del mundo en gris no tienen suficientes instalaciones renovables para hacer predicciones precisas. 

La probabilidad de que cualquier celda de 30 km por 30 km contenga energía eólica o solar fotovoltaica

La probabilidad de que cualquier celda de 30 km por 30 km contenga energía eólica (a) o solar fotovoltaica (b) frente a la importancia de la misma celda en materia de biodiversidad ("clasificación PA") Fuente: Dunnett et al. (2022).

Para tener una idea de cómo podría producirse la expansión de las renovables con respecto a las áreas de conservación importantes, observamos cómo el 30% de terreno más probable para las renovables en cada región se solapaba con el 30% de terreno más importante para la biodiversidad.

 Los resultados muestran que, en la mayoría de las regiones del mundo, el solapamiento entre las energías renovables y la biodiversidad era menor o el esperado, dadas las limitaciones territoriales de los países.

Dos excepciones son Europa Central y Oriente Medio, donde hay un solapamiento mayor de lo esperado entre la expansión solar y las zonas de biodiversidad, y el norte de Europa, donde hay un solapamiento mayor de lo esperado entre la expansión eólica y la biodiversidad. 

Cabe señalar que, con una expansión verdaderamente masiva de las energías renovables como la que se necesitaría si tuviéramos que sustituir nuestros sistemas energéticos actuales de igual a igual, podría haber más solapamiento entre los proyectos energéticos y la naturaleza. 

Todo ello pone de manifiesto que el camino hacia la descarbonización sería más suave si también incluye medidas para mejorar la eficiencia energética y reducir la demanda.

En general, nuestra investigación sugiere que, con los controles políticos y normativos adecuados, podemos seguir llevando a cabo la crucial intervención climática de la transición de nuestros maltrechos sistemas energéticos y, al mismo tiempo, proteger las zonas ricas en biodiversidad

Fuente:   Dr Sebastian Dunnett, an ecologist at Hammersmith and Fulham Council in London.

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