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Crédito: Pixabay/CC0 Dominio Público

Las estufas de gas contribuyen más al calentamiento global de lo que se pensaba a causa de las pequeñas fugas constantes de metano cuando están apagadas, según un nuevo estudio.

El mismo estudio que analizó las emisiones alrededor de las estufas en los hogares planteó nuevas cuestiones sobre la calidad del aire interior y la salud debido a los niveles medidos de óxidos de nitrógeno.

Incluso cuando no están en funcionamiento, las estufas de gas de EE.UU. emiten 2,6 millones de toneladas (2,4 millones de toneladas métricas) de metano -en unidades equivalentes de dióxido de carbono- en el aire cada año. Eso equivale a la cantidad anual de gases de efecto invernadero de 500.000 coches o a lo que Estados Unidos emiten al aire cada tres horas y media.

Ese metano se suma a los 6,8 millones de toneladas (6,2 millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono que las estufas de gas emiten al aire cuando están funcionando. El metano es un gas de efecto invernadero que es decenas de veces más potente que el dióxido de carbono, pero no se mantiene en la atmósfera tanto tiempo y no es tan abundante en el aire.

Los investigadores examinaron 53 cocinas domésticas de California, muchas de ellas en pensiones alquiladas. Sellaron la mayoría de las habitaciones con cubiertas de plástico y luego midieron las emisiones cuando las estufas estaban funcionando y cuando no. Lo sorprendente fue que tres cuartas partes del metano liberado se producían cuando las estufas estaban apagadas.

"Es un gran problema porque estamos intentando reducir nuestra huella de carbono y afirmamos que el gas es más limpio que el carbón, y relamente lo es", dijo el autor principal del estudio, Eric Lebel, científico de PSE Healthy Energy, una organización sin ánimo de lucro de Oakland. Pero la ventaja desaparece cuando se tienen en cuenta las fugas.

Muchas comunidades tienen prohibiciones sobre el uso de estufas de gas en las nuevas construcciones que entrarán en vigor en los próximos años, incluyendo la ciudad de Nueva York y las ciudades del Área de la Bahía de San Francisco, Oakland, San José y Berkeley, dijo Jackson.

"A la gente le gustan los electrodomésticos de gas porque funcionan mejor, sobre todo en los climas más fríos".

"Los electrodomésticos de gas natural son, por lo general, más energéticos y rentables que sus homólogos eléctricos", dijo Maisano.

Jackson calcula que, si se tiene en cuenta todo el uso y la extracción de gas natural, se filtran a la atmósfera unos 100 millones de toneladas (91 millones de toneladas métricas) de gas. Sin embargo, el par de millones de toneladas procedentes de las estufas de gas "es significativo. Es una parte importante que no se ha tenido en cuenta en el pasado".

El hallazgo de las fugas es "un dato muy importante" y encaja con otros trabajos que descubrieron que a menudo hay grandes fugas que representan gran parte de las emisiones, dijo Zachary Merrin, ingeniero de investigación.

Merrin, que no participó en el estudio, dijo que la emisión de metano no quemado es "claramente perjudicial". Desde el punto de vista de las emisiones, cocinar directamente con gas es mejor que usar una estufa eléctrica alimentada con combustibles fósiles, pero peor que usar una estufa eléctrica alimentada con energía solar".

La fuga de metano no es peligrosa para la salud humana ni es un posible explosivo, dijo Jackson. Pero al realizar las pruebas, los investigadores encontraron altos niveles de óxidos de nitrógeno, superiores a 100 partes por billón. Jackson dijo que la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. no tiene normas de calidad del aire en interiores para ese gas, pero las mediciones que realizaron superan sus normas de calidad del aire en exteriores. Aunque el metano no incluye nitrógeno, los óxidos de nitrógeno son subproductos de la combustión en los hornos de gas natural, dijo.

Maisano dijo que la gente debería utilizar siempre estufas con campana y asegurarse de que tienen una ventilación adecuada. Jackson, que tiene una estufa de gas que piensa sustituir, dijo que nunca utilizaba la ventilación antes de este estudio, pero que ahora lo hace siempre.

Fuente:    por Seth Borenstein

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