El futuro más seco es probablemente inevitable para el suroeste de Estados Unidos, pero la reducción de los gases de efecto invernadero podrían ayudar.

Durante las dos últimas décadas, el suroeste de Estados Unidos se ha visto afectado por una de las sequías de larga duración -o "megasequías"- de los últimos 1.200 años. Y ahora, los científicos afirman que el riesgo de que se produzcan megasequías extremas similares y gravísimas sequías en un año aumentará en el futuro a medida que la temperatura de la Tierra siga aumentando, según un nuevo estudio publicado en Earth's Future y patrocinado por el programa de modelización, análisis, predicciones y proyecciones (MAPP) de la CPO y dirigido por el Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA. El estudio también contó con el apoyo del Sistema Nacional Integrado de Información sobre la Sequía (NIDIS), dirigido por la CPO. 

Más concretamente, el estudio demostró que, independientemente de los niveles futuros de emisiones de gases de efecto invernadero, el calentamiento ha provocado un elevado riesgo de megasequías intensas en la región. Sin embargo, las medidas de control -esfuerzos para reducir la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera- pueden reducir, y de hecho lo hacen, el riesgo de sequías intensas. La gravedad de las megasequías también disminuye con la reducción de gases, lo que hace que sus impactos sean menos dañinos. 

"La actual sequía del suroeste pone de manifiesto los graves efectos que las condiciones de sequía tienen sobre la población y la economía", afirmó Ko Barrett, asesor principal de investigación sobre el clima de la NOAA y vicepresidente del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). "El estudio destaca claramente el impacto positivo que la reducción de los gases de efecto invernadero podría tener sobre la aparición y la gravedad de la sequía en el suroeste. No es demasiado tarde para actuar y suavizar los impactos". 

Los gráficos muestran el riesgo de sequías severas para un año (izquierda) y de megasequías de 21 años (derecha) para el año 2100 bajo escenarios de emisiones bajas, intermedias y altas, en comparación con las observaciones y la historia modelada. El riesgo de sequías anuales y de sequías de 21 años aumenta con niveles más altos de emisiones de gases de efecto invernadero. Incluso en un escenario de bajas emisiones, el equipo de investigación encontró al menos un 50% de probabilidades de que se produzcan megasequías graves a finales de siglo. 

Las megasequías son episodios de sequía intensa que duran al menos 20 años. El equipo de investigación seleccionó la megasequía severa que se produjo en el período 2000-2020 durante 21 años y, de éstos años, la sequía que se produjo en 2002 como sequía extrema, de las que podrían ser más frecuentes a medida que el clima cambie con futuras emisiones. Las sequías severas pueden agotar los recursos hídricos, marchitar los cultivos y provocar incendios, causando grandes pérdidas económicas. Cuanto más duren las sequías, más se agravan sus múltiples impactos y más tarda la recuperación, lo que significa que incluso uno o dos años realmente húmedos pueden no ser suficientes para volver a las condiciones anteriores a la sequía.

Para ver cómo el aumento de las temperaturas podría contribuir a sequías graves como las analizadas en el futuro, los autores examinaron reconstrucciones históricas, modelos y mediciones instrumentales de los datos de humedad del suelo, así como proyecciones hasta el año 2100 utilizando la última generación de modelos climáticos. También investigaron cómo afectaría a los resultados la reducción de emisiones en tres escenarios diferentes.

Los resultados indican que, tanto en el pasado como en el futuro, a medida que aumentan las temperaturas, los factores que favorecen la sequía se intensifican, incrementando el riesgo de sequías graves a corto y largo plazo, a la par que las sequías de 2002 y 2000-2020. En particular, el equipo de investigación descubrió que hay al menos un 50% de posibilidades de que se produzcan megasequías graves a finales de siglo, incluso en un escenario de bajas emisiones. Sin embargo, las medidas de mitigación reducen la intensidad de la sequía a largo plazo al disminuir el riesgo de sequías extremas anuales durante las megasequías, según los resultados.

Con las temperaturas en aumento la atmósfera estará más seca

Los autores señalan que los cambios en las precipitaciones, así como una atmósfera más " seca" son los principales responsables del aumento del riesgo de sequías extremas en el suroeste.

En condiciones ideales, la nieve invernal de las montañas se derrite y llena los arroyos y lagos en primavera, y su lenta liberación y las lluvias primaverales que la acompañan proporcionan una fuente constante de agua para el consumo y la agricultura. Pero el aumento de las temperaturas interfiere en este proceso. Las precipitaciones se producen en forma de lluvia en lugar de nieve, y el manto de nieve, más pequeño, se derrite antes.Si el suelo ya está seco del año anterior, puede simplemente absorber la nieve que se derrite, dijo el autor principal, Ben Cook, investigador asociado del GISS de la NASA, investigador científico adjunto de la Universidad de Columbia y miembro del Grupo de Trabajo sobre la Sequía organizado por el programa MAPP de la CPO.  Esta es una variable que ha contribuido a las sequías históricas de California y otras partes del oeste en 2021.

A medida que la atmósfera se calienta, también se vuelve temporalmente más seca, o "más sedienta". El aire seco actúa como una esponja, absorbiendo el agua de las plantas y del suelo. Como el aire caliente puede retener más humedad que el aire frío, el aumento de las temperaturas significa que se evaporará más humedad del suelo.

Los resultados muestran que ambos factores contribuyen a una sequía pronunciada y generalizada en los tres escenarios de calentamiento.

Los mapas muestran el cambio previsto en la humedad del suelo en verano para finales del siglo XXI en escenarios de emisiones bajas, intermedias y altas. Los tonos marrones más oscuros significan suelos más secos y los tonos verdes más oscuros significan suelos más húmedos. Tanto los cambios en las precipitaciones como una atmósfera más "sedienta" contribuyen a una sequedad pronunciada y generalizada en los tres escenarios.

El suroeste de Estados Unidos ha sido propenso a la sequía durante milenios, y a medida que el aumento de las temperaturas hace que el suelo sea más seco, esa sequedad natural se convierte en el telón de fondo de un mayor riesgo de sequías graves, dijo Marvel.

¿Mitigar o adaptarse? Sí 

A pesar de un futuro seco, la prevención puede reducir la gravedad de la sequía y la adaptación puede ayudar a las comunidades a planificar lo peor. La mitigación puede incluir la prevención de nuevas emisiones, como el cambio a la energía limpia, o la eliminación de los gases de efecto invernadero que ya están en la atmósfera, como la plantación de árboles o a través de la tecnología. En cambio, la adaptación se refiere a las acciones que ayudan a los seres humanos y al medio ambiente a prepararse para los cambios que ya están ocurriendo o que no pueden evitarse.

"La reducción de emisiones tiene claros beneficios para disminuir la frecuencia y gravedad de las sequías de un solo año", dijo Cook. "Puede que tengamos más de estos períodos de sequía de 20 años, pero si podemos evitar los picos extremos realmente bruscos y a corto plazo, entonces puede ser algo a lo que sea más fácil adaptarse".

El gráfico muestra el riesgo de sequías extremas anuales durante eventos de megasequía de 21 años bajo un escenario de emisiones bajo, intermedio y alto. Los resultados muestran que las medidas de reducción de emisiones reducen la intensidad de la sequía a largo plazo al disminuir el riesgo de sequías extremas anuales durante los episodios de megasequía.

Esto significa que incluso si el calentamiento global no se detiene inmediatamente, tomar medidas puede ayudar, dijo Marvel.

"Va a haber una nueva normalidad a pesar de todo", dijo Marvel. "Habrá que adaptarse a un clima general más seco. Pero el grado de esa adaptación -la frecuencia con que se produzcan estas sequías, lo que ocurra con el riesgo de sequía- está básicamente bajo nuestro control."

Los datos de la NOAA y la NASA, disponibles de forma gratuita, son una parte vital de los esfuerzos de reducción de emisiones y adaptación. Mediante el estudio y la comprensión de nuestro planeta, los científicos, los gestores de recursos, los agricultores, los responsables políticos y otros pueden tomar decisiones que no sólo ayuden a mitigar el cambio climático, sino también a adaptarse a un futuro más cálido.

Este artículo ha sido realizado a partir de un reportaje del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Fuente:     8 septiembre de 2021 

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