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"La NASA está en condiciones de evaluar las sequías porque tenemos satélites de observación de la Tierra que proporcionan observaciones frecuentes", dijo John Bolten, director asociado del programa de recursos hídricos del Programa de Ciencias Aplicadas de la NASA. No sólo nos interesa nuestro patio trasero; nos interesa lo que ocurre a nivel regional y mundial".

 La sequía es un problema complicado que requiere una investigación innovadora y muchos datos. Desde el espacio, los satélites de observación de la Tierra de la NASA y sus socios recopilan datos sobre diversos signos de sequía, como la falta de precipitaciones (GPM) y de nieve (Landsat, Terra y Aqua), los bajos niveles de agua en embalses y arroyos (Jason-3) o suelos secos (SMAP) y aguas subterráneas agotadas (GRACE-FO). A continuación, los científicos de la NASA y de otras instituciones utilizan estos datos para ver las tendencias históricas, comprender el estado actual de la sequía y hacer proyecciones para el futuro. 

La Gestión Global de la Precipitación es una misión satelital conjunta de la NASA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) que proporciona datos globales de precipitación cada tres horas. Utilizados junto con otros datos meteorológicos y de predicción, los datos del GPM ayudan a cuantificar cuándo, dónde y cuánto llueve o nieva en todo el mundo. El observatorio global de la NASA Soil Moisture Active Passive (SMAP) mide la cantidad de agua líquida en los 5 cm más superficiales del suelo mediante un radar basado en microondas. Los efectos de la baja humedad del suelo en la vegetación son evidentes en las imágenes de satélite del instrumento espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) de los satélites Terra y Aqua de la NASA, y de los satélites Landsat conjuntos de la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Cuando se utilizan conjuntamente, estas observaciones ofrecen una visión completa de la disponibilidad y el uso del agua, así como de las condiciones reales de humedad del suelo, donde los agricultores cultivan los alimentos. El satélite Jason-3 -una asociación internacional de cuatro agencias, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la NASA, la Agencia Espacial Francesa CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) y EUMETSAT (Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos)- proporciona información sobre la nivel de los ríos y embalses, lo que permite a los científicos estimar la cantidad de agua que contienen. La misión Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO), una asociación entre la NASA y el Centro Alemán de Investigación en Geociencias (GFZ), estima las aguas subterráneas utilizando un par de satélites. Los satélites vuelan en tándem a unas 137 millas de distancia y utilizan microondas para medir la distancia entre ellos. Cuando uno de los satélites pasa por encima de una zona con mayor gravedad -como un lugar con muchas aguas subterráneas y, por tanto, con más masa-, el satélite que va en cabeza es adelantado. Analizando la distancia entre los satélites, los científicos pueden rastrear dónde se encuentra el agua en nuestro planeta. Créditos: NASA / Jesse Kirsch

El próximo Observatorio del Sistema Terrestre de la NASA, junto con otras misiones de la NASA previstas que forman parte del "programa de registro" de la NASA, continuarán con muchas de estas observaciones en el futuro para proporcionar información clave que guiará a los responsables de la toma de decisiones que se enfrentan a los desafíos que plantea el cambio climático, como la sequía. 

Gran parte de estos datos se incorporan a los mapas de sequía y a los mapas globales de aguas subterráneas elaborados y distribuidos por el Centro Nacional de Mitigación de la Sequía de la Universidad de Nebraska-Lincoln. 

"Lo que podemos hacer es incorporar todos estos datos y utilizar las mejores herramientas", afirma Brian Fuchs, climatólogo del Centro Nacional de Mitigación de la Sequía. Las frecuentes observaciones por satélite permiten a Fuchs y a sus colegas seguir los rápidos cambios en las condiciones de sequía. La visión de los satélites desde el espacio también proporciona instantáneas rutinarias de la sequía en todo el país y el mundo a las que pueden acceder los gestores locales del agua. 

 La huella del hombre en el futuro de la sequía

La ciencia del clima nos dice que el mundo será más cálido y que es probable que las sequías sean más frecuentes en el futuro. Además, los modelos proporcionan una mejor idea de lo que puede deparar el futuro, lo que ayuda a los agricultores, ganaderos y gestores del agua a tomar las mejores decisiones para prepararse. Sin embargo, es imposible determinar con exactitud cuándo y dónde se producirán las sequías en el futuro o predecir la gravedad de sus efectos. Pero sí sabemos que en ciertas regiones ya es visible la huella de la influencia humana en la sequía.

Por primera vez, los científicos del GISS de la NASA han relacionado las actividades humanas con los patrones de sequía en todo el mundo. A partir de los atlas de anillos de árboles, las mediciones históricas de la lluvia y la temperatura, y las modernas mediciones de la humedad del suelo por satélite, los investigadores encontraron la "huella" de datos que muestra que los gases de efecto invernadero influían en el riesgo de sequía desde principios del siglo XX. Créditos: NASA Goddard/ LK Ward

Este vídeo se puede descargar gratuitamente en el Estudio de Visualización Científica de la NASA.

Las actividades humanas emiten dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero que calientan el planeta. Un planeta más cálido es un planeta más sediento, porque el aire más cálido impulsa una mayor evaporación del vapor de agua de la superficie", explica Kate Marvel, investigadora científica del GISS de la NASA. A medida que el clima cambia en la Tierra, algunos lugares se volverán más secos -y, por tanto, más propensos a la sequía-, mientras que otros se volverán más húmedos y, por tanto, más susceptibles de sufrir inundaciones. 

Si seguimos emitiendo gases de efecto invernadero, es muy probable que esta tendencia continúe. Los modelos climáticos de la NASA y otros muestran que, en escenarios de altas emisiones, las sequías podrían empeorar mucho en Estados Unidos y en todo el mundo. Las zonas propensas a la sequía podrían entrar en persistentes sequías, los patrones de precipitación y el derretimiento de la nieve podrían cambiar drásticamente, el riesgo de suelos secos podría aumentar en muchas áreas y algunos lugares podrían ver incendios forestales más frecuentes y severos. 

"Los peores escenarios no tienen por qué hacerse realidad. No es una predicción", dijo Marvel. Para evitar que se produzcan esos peores escenarios, habrá que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, dijo. "Ese es el principal determinante del riesgo de sequía en el futuro". 

Los signos de la sequía son visibles desde el espacio, desde las imágenes por satélite de los embalses agotados hasta los mapas de sequía que utilizan la humedad del suelo y otros datos por satélite. Estos indicadores son importantes para los ganaderos que tratan de cuidar su ganado y la tierra. Créditos: NASA/Jesse Kirsch/Mapa de sequía del U.S. Drought Monitor/Imagen cortesía de Tracy Schohr

Fuente:  By Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. Last Updated: Aug 23, 2021 Editor: Sofie Bates

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