¿Signos de vida en Marte? El vehículo Perseverance de la NASA comienza la caza
- Publicado: Miércoles, 21 Julio 2021 10:19
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El brazo robótico del vehículo Perseverance de la NASA examinó las rocas en una zona de Marte bautizada como "suelo craterizado y fracturado" en esta imagen tomada el 10 de julio de 2021 (el 138º sol, o día marciano, de su misión). Créditos: NASA/JPL-Caltech
Después de probar una serie de instrumentos con su brazo robótico, el último explorador en Marte de la NASA se pone manos a la obra: examinando las rocas y el polvo en busca de pruebas de vida en el pasado.
El vehículo Mars 2020 Perseverance ha comenzado a buscar señales de vida en el Planeta Rojo. Con su brazo mecánico de 2 metros, el vehículo está probando los detectores muy sensibles que lleva y ha obtenido sus primeras datos científicos.
Además de analizar las rocas con rayos X y luz ultravioleta, el equipo científico de seis ruedas hará un zoom para acercarse a pequeños segmentos de la superficie de las rocas que puedan mostrar indicios de actividad microbiana del pasado.
El instrumento de rayos X del rover, denominado PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), ha obtenido unos resultados científicos sorprendentes cuando aún estaba en fase de pruebas, según explicó Abigail Allwood, investigadora principal del PIXL en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California. El instrumento, del tamaño de una fiambrera, disparó sus rayos X a un pequeño objetivo de calibración -utilizado para probar los ajustes del instrumento- a bordo del Perseverance y pudo determinar la composición del polvo marciano adherido al objetivo.
"Obtuvimos el mejor análisis de la composición del polvo marciano antes de que se viera la roca", dijo Allwood.
Esto es sólo una pequeña muestra de lo que se espera que el PIXL, en combinación con el resto de los instrumentos, revele a medida que se concentre en elementos geológicos interesantes durante las próximas semanas y meses.
Los científicos afirman que el cráter Jezero fue un lago en el cráter hace miles de millones de años, lo que lo convierte en un lugar de destino idóneo para el Perseverance. El cráter hace tiempo que se ha secado y el rover está ahora recorriendo su suelo rojo y fragmentado.
"Si hubo vida en el cráter Jezero, las pruebas de esa vida podrían estar allí", dijo Allwood, un miembro clave del equipo del " Perseverance.
El vehículo Perseverance tomó este primer plano de un objetivo rocoso apodado "Foux" utilizando su cámara WATSON situada en el extremo del brazo robótico del vehículo. La imagen fue tomada el 11 de julio de 2021, el 139º día marciano, o sol, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Para obtener un perfil detallado de las texturas, los contornos y la composición de las rocas, las imágenes de PIXL de las sustancias químicas de una roca se pueden complementar con los mapas de minerales producidos por el instrumento SHERLOC y su socio, WATSON. SHERLOC (siglas de Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) utiliza un láser ultravioleta para identificar algunos de los minerales de la roca, mientras que WATSON toma imágenes de cerca con las que los científicos pueden determinar el tamaño del grano, la redondez y la textura, todo lo cual puede ayudar a determinar cómo se formó la roca.
Los primeros acercamientos de WATSON ya han proporcionado una gran cantidad de datos de las rocas marcianas, según los científicos, como la diferencia de colores, el tamaño de los granos en el sedimento e incluso la presencia de "cemento" entre los granos. Estos detalles pueden proporcionar pistas importantes sobre la historia de la formación, el flujo de agua y los antiguos entornos marcianos potencialmente habitables. Y, combinados con los del PIXL, pueden proporcionar una instantánea más amplia del entorno e incluso de la historia del cráter Jezero.
"¿De qué está hecho el suelo del cráter? ¿Cómo eran las condiciones del suelo del cráter?", pregunta Luther Beegle, del JPL, investigador principal de SHERLOC. "Eso nos dice mucho sobre los primeros días de Marte, y potencialmente sobre cómo se formó Marte. Si tenemos una idea de cómo es la historia de Marte, seremos capaces de entender el potencial de encontrar evidencia de vida."
PIXL, uno de los siete instrumentos a bordo del vehículo Perseverance Mars de la NASA, está equipado con diodos de luz que rodean su abertura para tomar fotografías de objetivos rocosos en la oscuridad. Gracias a la inteligencia artificial, el PIXL se basa en las imágenes para determinar la distancia a la que se encuentra un objetivo a escanear. Créditos: NASA/JPL-Caltech
El equipo científico
Aunque el vehículo tiene importantes capacidades autónomas, como la de conducirse sólo por el paisaje marciano, cientos de científicos terrestres siguen participando en el análisis de los resultados y en la planificación de nuevas investigaciones.
"Hay casi 500 personas en el equipo científico", dijo Beegle. "El número de participantes en cualquier acción del vehículo es del orden de 100. Es estupendo ver cómo estos científicos se ponen de acuerdo para analizar las pistas, priorizar cada paso y unir las piezas del rompecabezas científico de Jezero."
Esto será fundamental cuando el vehículo Mars 2020 Perseverance recoja sus primeras muestras para su posterior envío a la Tierra. Se sellarán en tubos metálicos superlimpios en la superficie marciana para que una futura misión pueda recogerlas y enviarlas de vuelta a la tierra para su posterior análisis.
A pesar de décadas de investigación sobre la cuestión de la vida potencial, el Planeta Rojo mantiene obstinadamente sus secretos.
"Marte 2020, en mi opinión, es la mejor oportunidad que tendremos en nuestra vida para abordar esa cuestión", dijo Kenneth Williford, científico adjunto del proyecto Perseverance.
Los detalles geológicos son fundamentales, dijo Allwood, para contextualizar cualquier indicio de posible vida y para corroborar las ideas de los científicos sobre cómo podría surgir un segundo tipo de vida.
En combinación con otros instrumentos del vehículo, los detectores del brazo, incluidos SHERLOC y WATSON, podrían realizar el primer descubrimiento de la humanidad de vida más allá de la Tierra. 
Estos datos muestran las sustancias químicas detectadas en una roca de Marte por el PIXL, uno de los instrumentos situados en el extremo del brazo robótico del vehículo Perseverance. El PIXL permite a los científicos estudiar dónde se encuentran determinadas sustancias químicas en un área tan pequeña como podría ser un sello de correos. Créditos: NASA/JPL-Caltech
Más información sobre la misión
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El vehículo determinará la geología y el clima del planeta en el pasado, preparará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión que recoja y almacene roca y regolito marcianos (roca y polvo rotos).
Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarán naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su análisis en detalle.
La misión Mars 2020 Perseverance forma parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna que ayudarán a preparar la exploración humana del Planeta Rojo.
El JPL, dirigido para la NASA por el Caltech de Pasadena (California), construyó y gestiona las operaciones del vehículo Perseverance.
Para más información sobre Perseverance:
Fuente: 
DC Agle
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. 818-393-9011 Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.
Karen Fox / Alana Johnson
NASA Headquarters, Washington 301-286-6284 / 202-358-1501 Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. / Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. 2021-150
Last Updated: Jul 20, 2021 Editor: Tony Greicius