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El video de una de las cámaras de navegación de Perseverance muestra el brazo robótico del vehículo girando y maniobrando para tomar las 62 imágenes que componen la imagen del selfie. Lo que no capta es cuánto trabajo se requirió para hacer realidad este primer selfie. Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS

La histórica imagen del vehículo junto al helicóptero en Marte resultó ser uno de los más selfies más complejos jamás tomados. El vídeo, con audio adicional, arroja luz sobre el proceso. 

¿Te has preguntado alguna vez cómo se toman un selfie los vehículos de Marte? El vídeo en color de Perseverance de la NASA muestra cómo el vehículo capturó la histórica imagen del 6 de abril de 2021 junto al helicóptero Ingenuity Mars. Además, el micrófono de entrada, descenso y aterrizaje del vehículo captó el sonido de los motores del brazo durante el proceso. 

Los selfies permiten a los ingenieros comprobar el desgaste del vehículo. Pero también inspiran a una nueva generación de entusiastas del espacio: Muchos miembros del equipo del vehículo pueden citar una imagen favorita que despertó su interés por la NASA. 

"Me metí en esto porque vi una foto de Sojourner, el primer vehículo de Marte de la NASA", dijo Vandi Verma, ingeniera jefe de Perseverance para operaciones robóticas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Verma trabajó como conductora de los vehículos Opportunity y Curiosity de la agencia, y ayudó a crear el primer selfie de Curiosity, tomado el 31 de octubre de 2012. "Cuando nos tomamos ese primer selfie, no nos dimos cuenta de que se convertiría en algo tan icónico y rutinario", dijo. 

El vídeo de una de las cámaras de navegación de Perseverance muestra el brazo robótico del vehículo girando y maniobrando para tomar las 62 imágenes que componen la imagen. Lo que no capta es todo el trabajo que se ha realizado para conseguir este primer selfie. 

El vehículo Perseverance de la NASA capturó un histórico selfie de grupo con el helicóptero Ingenuity Mars el 6 de abril de 2021. ¿Pero cómo se tomó el selfie? Vandi Verma, ingeniero jefe de operaciones robóticas de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, explica el proceso en este vídeo. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Trabajo en equipo

El selfie de Perseverance se realizó con la ayuda de un equipo de una docena de personas, entre las que se encuentran los conductores del vehículo, los ingenieros que realizaron las pruebas en el JPL y los ingenieros de operaciones de cámara que desarrollaron la secuencia de la cámara, procesaron las imágenes y las unieron. Se tardó aproximadamente una semana en planificar todos los comandos individuales necesarios. 

Todos trabajaban en " horario de Marte " (un día en el Planeta Rojo dura 37 minutos más que en la Tierra), lo que a menudo significa estar despierto en medio de la noche y recuperar el sueño durante el día. Los miembros del equipo a veces renunciaban a ese sueño sólo para conseguir el selfie. 

El JPL trabajó con Malin Space Science Systems (MSSS) en San Diego, que fabricó y opera la cámara responsable del selfie. Llamada WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering), la cámara está diseñada principalmente para obtener imágenes detalladas de primer plano de las texturas de las rocas, no imágenes de gran angular. Dado que cada imagen WATSON cubre sólo una pequeña parte de la escena, los ingenieros tuvieron que comandar al vehículo para que tomara docenas de imágenes individuales para producir el selfie.

El vehículo de la NASA, Perseverance Mars, se tomó un selfie con el helicóptero Ingenuity, que aparece aquí a unos 3,9 metros del vehículo. Esta imagen fue tomada por la cámara WATSON del brazo robótico del vehículo el 6 de abril de 2021, el 46º día marciano, o sol, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

"Lo que más me llamó la atención fue colocar a  Ingenuity en el lugar correcto en el selfie", dijo Mike Ravine, Gerente de Proyectos Avanzados de MSSS. "Teniendo en cuenta lo pequeño que es, creo que hicimos un buen trabajo". 

Cuando las imágenes llegan desde Marte, los ingenieros de procesamiento de imágenes del MSSS comienzan su trabajo. Empiezan por limpiar las imperfecciones causadas por el polvo que se depositó en el detector de luz de la cámara. A continuación, juntan los fotogramas individuales en un mosaico y suavizan sus uniones mediante un software. Por último, un ingeniero ajusta y recorta el mosaico para que se parezca más a una foto normal de la cámara que el público está acostumbrado a ver. 

Esta simulación por ordenador muestra al explorador de Marte Perseverance de la NASA tomándose su primer selfie, el 6 de abril de 2021. Se incluye el punto de vista de la cámara WATSON del vehículo para mostrar cómo se tomaron cada una de las 62 imágenes antes de ser enviadas a la Tierra y unidas en el selfie. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Simulaciones por ordenador 

Al igual que el vehículo Curiosity (este vídeo en blanco y negro de marzo de 2020 muestra cómo se toma un selfie), Perseverance tiene una torreta giratoria en el extremo de su brazo robótico. Junto con otros instrumentos científicos, la torreta incluye la cámara WATSON, que se mantiene enfocada en el vehículo durante los selfies mientras se orienta para capturar una parte de la imagen. El brazo actúa como un palo de selfie, quedando justo fuera del encuadre en el producto final. 

Ordenar a Perseverance que filme con su palo de selfie en acción es mucho más difícil que con Curiosity. Mientras que la torreta del Curiosity mide 22 pulgadas (55 centímetros) de diámetro, la torreta del Perseverance es mucho más grande, midiendo 30 pulgadas (75 centímetros) de diámetro. Eso es como agitar algo del diámetro de una rueda de bicicleta de carretera a escasos centímetros del mástil de Perseverance, la "cabeza" del vehículo. 

El JPL creó un software para garantizar que el brazo no colisione con el vehículo. Cada vez que se detecta una colisión en las simulaciones en la Tierra, el equipo de ingenieros ajusta la trayectoria del brazo; el proceso se repite docenas de veces para confirmar que el movimiento del brazo es seguro. La secuencia de comandos final consigue que el brazo robótico "se acerque lo máximo posible al cuerpo del vehículo sin tocarlo", explica Verma. 

Realizan otras simulaciones para asegurarse de que, por ejemplo, el helicóptero de Ingenuity esté colocado adecuadamente en el selfie final o que el micrófono pueda captar el sonido de los motores del brazo robótico. 

El sonido de los selfies 

Además de su micrófono de entrada, descenso y aterrizaje, Perseverance lleva un micrófono en su instrumento SuperCam. Los micrófonos son una novedad en las naves espaciales de la NASA en Marte, y el audio promete ser una nueva e importante herramienta para los ingenieros del vehículo en los próximos años. Entre otros usos, puede proporcionar detalles importantes sobre el funcionamiento de determinados elementos. En el pasado, los ingenieros tenían que conformarse con escuchar un vehículo de prueba situado en Tierra. 

"Es como tu coche: Aunque no seas mecánico, a veces oyes un problema antes de darte cuenta de que algo va mal", dijo Verma. 

Aunque hasta la fecha no han escuchado nada preocupante, el zumbido de los motores suena sorprendentemente musical al vibrar en el chasis del vehículo. 

Más información sobre la misión: 

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye la búsqueda de signos de vida microbiana. El vehículo caracterizará la geología y el clima del planeta en el pasado, preparará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión que recoja y almacene roca y regolito marcianos (roca y polvo rotos). 

Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad. 

La misión Mars 2020 Perseverance forma parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna que ayudarán a preparar la exploración humana del Planeta Rojo. 

El JPL, gestionado para la NASA por el Caltech de Pasadena (California), construyó y gestiona las operaciones del vehículo Perseverance.

Para más información sobre Perseverance: 

mars.nasa.gov/mars2020/ 

nasa.gov/perseverance  

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