Los eventos de El Niño y La Niña son causados ​​por, y contribuyen a, la variabilidad climática que ocurre naturalmente. Interrumpen los patrones normales de precipitación tropical y circulación atmosférica y se consideran las fases opuestas de
las interacciones aire- mar denominadas colectivamente El Niño / Oscilación del Sur (ENOS).

Ocurren cada dos a siete años y generalmente duran de 9 a 12 meses, y tienen impactos generalizados en el clima en todo el mundo. El Niño de 2015/2016 fue uno de los más fuertes registrados.

No son los únicos impulsores de nuestro clima, pero son los más conocidos porque la investigación ha aumentado nuestra comprensión de estos fenómenos y sus impactos en todo el mundo.

El Niño / La Niña no afecta a todas las regiones, e incluso en una región determinada, los impactos no son los mismos. Para obtener la información más precisa a nivel nacional o local, es importante consultar a los Servicios Meteorológicos e Hidrológicos Nacionales. 

El Niño, que significa "niño" en español, fue utilizado por primera vez en el siglo XIX por los pescadores de Perú y Ecuador para referirse a las aguas inusualmente cálidas que redujeron sus capturas justo antes de Navidad. Los eventos de El Niño a menudo comienzan a mediados de año con un calentamiento a gran escala de las aguas superficiales en el Océano Pacífico ecuatorial central y oriental y cambios en la circulación atmosférica tropical (es decir, vientos, presión y precipitaciones).

En general, El Niño alcanza un pico durante noviembre-enero y luego decae durante la primera mitad del año siguiente. Los eventos de El Niño fuertes y moderados tienen un efecto de calentamiento en las temperaturas promedio de la superficie global.

Lo contrario de El Niño se conoce como La Niña, que significa "niña" y se refiere al enfriamiento a gran escala de las temperaturas de la superficie del océano en la misma región en el Pacífico ecuatorial, junto con una inversión de las condiciones atmosféricas suprayacentes. En muchos lugares, los episodios fríos de La Niña producen los efectos climáticos opuestos a los de El Niño.

La tercera fase es ENSO (El Niño Southern Oscillation) - fase neutral, cuando la atmósfera y los océanos son influenciados por otros factores climáticos.

3. ¿Cuáles son los impactos típicos de La Niña?

Los resultados de cada La Niña nunca son exactamente los mismos: dependen de la intensidad del evento, la época del año en que se desarrolla y la interacción con otros patrones climáticos.

La Niña a menudo se asocia con condiciones húmedas en el este de Australia y con fuertes lluvias en Indonesia, Filipinas y Tailandia.

La Niña generalmente conduce a un aumento de las precipitaciones en el noreste de Brasil, Colombia y otras partes del norte de América del Sur y se asocia con la deficiencia de lluvias en Uruguay y partes de Argentina.

En general, se observan condiciones más secas de lo normal a lo largo de la costa de Ecuador y el noroeste de Perú.

Los episodios de La Niña presentan un flujo de corriente en chorro muy similar a una ola sobre los Estados Unidos y Canadá. en el invierno del norte, con condiciones más frías y tormentosas que el promedio en el norte, y condiciones más cálidas y menos tormentosas en el sur.

Los eventos de La Niña generalmente están asociados con un aumento de las precipitaciones en el sur de África, aunque no son los únicos factores que contribuyen. La Niña está asociada con la deficiencia de precipitaciones en el este de África ecuatorial, por ejemplo, en Somalia y el este de Kenia.

Una transición entre El Niño y La Niña no es inusual ya que ambos son parte del mismo fenómeno llamado El Niño / Oscilación del Sur o ENOS, que oscila entre condiciones inusualmente cálidas y frías en el Pacífico tropical oriental y central.

Sin embargo, las fases cálida y fría no necesariamente se suceden en rápida sucesión y, a menudo, están separadas por períodos prolongados (desde unos pocos meses hasta un par de años) de situaciones neutrales, es decir, ni El Niño ni La Niña. También ha habido casos en los que un El Niño fue seguido por otro El Niño y La Niña seguido por otro La Niña, separados por condiciones neutrales de unos pocos meses.

No hay evidencia que sugiera que el cambio climático esté aumentando la frecuencia de eventos de El Niño y La Niña. Pero es probable que esté aumentando los impactos, especialmente de El Niño, en términos de calor más intenso y precipitaciones más intensas.

2015 fue el año más caluroso registrado debido a los efectos combinados del cambio climático y El Niño. Incluso se batieron más récords a principios de 2016.

Incluso el efecto de enfriamiento relativo de La Niña probablemente ya no será suficiente para contener el aumento de temperatura como resultado de los gases de efecto invernadero en la atmósfera.

Se están realizando más investigaciones para establecer de manera concluyente la relación entre los eventos de El Niño y / o La Niña.

Es importante enfatizar que otros factores (como el dipolo del Océano Índico o la Oscilación del Atlántico Norte / Oscilación del Ártico) también pueden tener una influencia importante en el clima estacional.

Los datos meteorológicos y oceanográficos que permiten monitorear y pronosticar los episodios de El Niño y La Niña provienen de sistemas de observación nacionales e internacionales. El intercambio y procesamiento de los datos se llevan a cabo bajo programas coordinados por la Organización Meteorológica Mundial.

La previsión de la evolución del Océano Pacífico se realiza de diversas formas. Los modelos dinámicos complejos proyectan la evolución del Océano Pacífico tropical desde su estado observado actualmente. Los modelos de pronóstico estadístico también pueden capturar algunos de los precursores de tales desarrollos. El análisis de expertos agrega más valor.

La OMM facilita el consenso entre los diversos centros y prepara una actualización de El Niño / La Niña, publicada de forma cuasi regular (aproximadamente una vez cada tres meses) mediante un esfuerzo de colaboración con el Instituto Internacional de Investigaciones sobre el Clima y la Sociedad (IRI) y basado en contribuciones de los principales centros de todo el mundo.

Los avances científicos significan que el desarrollo de eventos de El Niño y La Niña se puede pronosticar con meses de anticipación. Los foros regionales de perspectivas climáticas en diferentes partes del mundo tienen en cuenta el probable desarrollo de eventos de El Niño o La Niña en sus predicciones estacionales para los usuarios de los sectores de agricultura y seguridad alimentaria, gestión del agua, salud, reducción del riesgo de desastres y energía. El Niño de 2015/2016 se basó en las lecciones aprendidas durante el fuerte evento de 1997/1998. La preparación y la colaboración sin precedentes entre los servicios meteorológicos y climáticos y los responsables de la toma de decisiones en los sectores afectados ayudaron a gestionar los riesgos y limitar la pérdida de vidas.

A pesar de las predicciones y la gestión del riesgo de desastres, el impacto humanitario fue considerable, por ejemplo, la sequía inducida por El Niño en África meridional. En términos de impactos ambientales, El Niño y las altas temperaturas del océano como resultado del calentamiento global llevaron a un episodio de blanqueamiento masivo de los corales.