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El vehículo Curiosity de la NASA capturó estas nubes justo después de la puesta de sol el 19 de marzo de 2021, el día marciano número 3.063, o sol, de la misión del vehículo. La fotografía  está formada por 21 imágenes individuales unidas y corregidas en color para que la escena se vea como lo haría el ojo humano. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

El equipo de científicos está estudiando las nubes, que se formaron antes y a mayor altura de lo esperado, para aprender más sobre el Planeta Rojo. 

Los días nublados son raros en la atmósfera de Marte que es delgada y seca. Las nubes suelen aparecer en el ecuador del planeta en la época más fría del año, cuando Marte está más alejado del Sol en su órbita ovalada. Pero hace un año marciano completo -dos años terrestres- los científicos observaron que se formaban nubes sobre el vehículo Curiosity de la NASA antes de lo esperado. 

Este año, los científicos estuvieron preparados para empezar a documentar estas nubes "tempranas" desde el momento en que aparecieron a finales de enero. El resultado han sido imágenes de nubes llenas de cristales de hielo que dispersan la luz del Sol poniente, algunas de ellas brillando con colores. Más que espectaculares, estas imágenes ayudan a los científicos a entender cómo se forman las nubes en Marte y por qué estas últimas son diferentes.

Este GIF muestra las nubes a la deriva sobre el Monte Sharp en Marte, tal y como las vio el vehículo Curiosity de la NASA el 19 de marzo de 2021, el día marciano número 3.063, o sol, de la misión. Cada fotograma de la escena se ha unido a partir de seis imágenes individuales. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

De hecho, el equipo de Curiosity ya ha hecho un nuevo descubrimiento: Las primeras nubes que llegan se encuentran en realidad a una altitud superior a la habitual. La mayoría de las nubes marcianas no sobrepasan las 37 millas (60 kilómetros) en el cielo y están compuestas de hielo de agua. Pero las nubes que Curiosity ha fotografiado se encuentran a una mayor altitud, donde hace mucho frío, lo que indica que probablemente estén hechas de dióxido de carbono congelado, o hielo seco. Los científicos buscan pistas sutiles para establecer la altitud de una nube, y se necesitarán más estudios para decir con seguridad cuáles de las imágenes recientes del Curiosity muestran nubes de hielo de agua y cuáles de hielo seco.

Utilizando las cámaras de navegación situadas en su mástil, el vehículo Curiosity de la NASA tomó estas imágenes de las nubes justo después de la puesta de sol el 31 de marzo de 2021, el 3.075º sol, o día marciano, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Las finas y ondulantes estructuras de estas nubes son más fáciles de ver con las cámaras de navegación en blanco y negro del Curiosity. Pero son las imágenes en color de la cámara del mástil del vehículo, o Mastcam, las que realmente brillan, literalmente. Vistas justo después de la puesta de sol, sus cristales de hielo captan la luz que se apaga, haciendo que parezcan brillar contra el cielo que se oscurece. Estas nubes crepusculares, también conocidas como nubes "noctilucentes" (que en latín significa "que brillan de noche"), se hacen más brillantes a medida que se llenan de cristales, y luego se oscurecen cuando la posición del Sol en el cielo desciende por debajo de su altitud. Esta es una indicación útil que los científicos utilizan para determinar la altura a la que se encuentran.

 Utilizando las cámaras de navegación situadas en su mástil, el vehículo Curiosity de la NASA tomó estas imágenes de las nubes justo después de la puesta de sol el 28 de marzo de 2021, el 3.072º sol, o día marciano, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Aún más impresionantes son las nubes iridiscentes, o " de madreperla". "Si ves una nube con un conjunto de colores pastel brillantes en ella, es porque las partículas de la nube son todas casi idénticas en tamaño", dijo Mark Lemmon, un científico atmosférico del Instituto de Ciencias del Espacio en Boulder, Colorado. "Eso suele ocurrir justo después de que las nubes se hayan formado y hayan crecido todas al mismo ritmo".

El vehículo Curiosity de la NASA vio estas nubes iridiscentes, o "madre de la perla", el 5 de marzo de 2021, el día marciano número 3.048, o sol, de la misión. Aquí se ven cinco fotogramas unidos de una panorámica mucho más amplia tomada por la cámara del mástil del vehículo, o Mastcam. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Estas nubes están entre las cosas más coloridas del Planeta Rojo, añadió. Si se observara el cielo junto al Curiosity, se podrían ver los colores a simple vista, aunque serían tenues. 

"Siempre me maravillan los colores que aparecen: rojos y verdes y azules y morados", dijo Lemmon. "Es realmente genial ver algo que brilla con mucho color en Marte".

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Para más información sobre el programa de Marte de la NASA, visite:

 Fuente:  Andrew Good. Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California 818-393-2433 Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.  Karen Fox / Alana Johnson Sede de la NASA, Washington 301-286-6284 / 202-358-1501 Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. / Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.

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