4 - 5 minutos Imager Credit: NASA

Como parte del programa Artemisa, la NASA tiene previsto enviar su primer robot móvil a la Luna a finales de 2023 en busca de hielo y otros recursos en la superficie lunar y en el subsuelo. Los datos del Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o VIPER, ayudarían a la agencia a trazar un mapa de los recursos del Polo Sur lunar que algún día podrían aprovecharse con vistas a la exploración humana a largo plazo en la Luna.

El diseño del VIPER prevé el uso de los primeros faros de un vehículo lunar para ayudar a explorar las regiones permanentemente en sombra de la Luna. Estas zonas no han visto la luz del sol en miles de millones de años y son algunos de los puntos más fríos del sistema solar. Al utilizar la energía solar, el VIPER tendrá que maniobrar con rapidez en torno a las variaciones extremas de luz y oscuridad en el Polo Sur lunar.

"Los datos recibidos por VIPER tienen el valor de ayudar a nuestros científicos a determinar la ubicación precisa y la concentración de hielo en la Luna y nos ayudarán a evaluar el entorno y los recursos potenciales en el polo sur lunar en preparación para los astronautas de Artemis", dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Este es otro ejemplo de cómo las misiones científicas realizadas por robots y la exploración humana van de la mano, y de por qué ambas son necesarias mientras nos preparamos para establecer una presencia sostenible en la Luna".

La NASA adjudicó el lanzamiento, el tránsito y la entrega de VIPER en la superficie lunar a Astrobotic como parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la agencia.

Una vez en la Luna, el rover explorará los cráteres lunares utilizando un sistema especializado de ruedas y suspensión para cubrir una gran variedad de inclinaciones y tipos de suelo. El diseño del vehículo mejora significativamente un concepto robótico anterior para prospectar la Luna llamado Resource Prospector, que la NASA canceló a principios de 2018. Desde entonces, la duración de la misión VIPER se amplió de uno a tres días lunares (100 días terrestres). VIPER ha evolucionado para poder aumentar sus capacidades científicas, permitiendo una mayor recogida de datos en la superficie lunar.

VIPER llevará cuatro instrumentos, incluido el taladro de percusión, (TRIDENT), un espectrómetro de masas (MSolo), un espectrómetro infrarrojo (NIRVSS) y un espectrómetro de neutrones (NSS). Las versiones anteriores de estos instrumentos se probarán en la superficie lunar antes de la misión VIPER, lo que permitirá al equipo reducir el riesgo y probar los datos de rendimiento de los instrumentos.

Programado para llegar a través del primer vuelo de Astrobotic, MSolo, NVSS y NIRVSS se encuentran entre las cargas útiles que aterrizarán en la superficie lunar en una de las primeras entregas de CLPS a la Luna. Las versiones de TRIDENT y MSolo viajarán a la Luna a fines de 2022 a bordo de la misión de demostración de tecnología PRIME-1, entregada por Intuitive Machines en su segundo vuelo CLPS.

El diseño del VIPER está muy avanzado. Tras la finalización de su fase de diseño, la agencia ha aprobado recientemente que el vehículo entre en la fase de desarrollo de la misión. El progreso del VIPER sigue avanzando a toda velocidad. La inversión de la NASA en el vehículo de tamaño medio para los costes de desarrollo de la misión y las operaciones es de 433,5 millones de dólares. El valor actual del contrato de entrega para que Astrobotic entregue VIPER a la Luna a través de CLPS es de aproximadamente 226,5 millones de dólares.

"VIPER será el robot más avanzado que la NASA ha enviado a la superficie lunar y nos permitirá explorar partes de la Luna que nunca hemos visto", dijo Sarah Noble, científica del programa VIPER en la sede de la NASA. "El rover nos enseñará sobre el origen y la distribución del agua en la Luna y nos preparará para recoger recursos a  386.243 km (240.000 millas) de la Tierra que podrían utilizarse para enviar a los astronautas de forma segura incluso más lejos en el espacio, incluyendo Marte".

A lo largo del programa Artemisa, la NASA enviará robots y humanos para explorar más superficie de la Luna que nunca. Cuando los astronautas regresen a la superficie lunar por vez primera desde 1972, seguirán las huellas de las ruedas de VIPER y aterrizarán en el Polo Sur lunar. Esa misión incluirá el aterrizaje de la primera mujer en la Luna. Ella será uno de los dos miembros de la tripulación que abrirá el camino a las misiones de exploración lunar sostenibles con tripulación.

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