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El proceso de desplegar, mover, expandir y desplegar todas las piezas móviles de Webb después de haber sido expuestas a un lanzamiento simulado es la mejor manera de asegurar que funcionarán como se pretende una vez en el espacio.

Créditos: NASA/Chris Gunn

Por última vez mientras está en Tierra, el mayor y más potente telescopio científico espacial del mundo abrió su icónico espejo primario. Este acontecimiento marcó un hito clave en la preparación del observatorio para su lanzamiento a finales de este año.

Como parte de las pruebas finales del telescopio espacial James Webb de la NASA, se ordenó que el espejo de 6,5 metros (21 pies y 4 pulgadas) se expandiera completamente y se bloqueara en su lugar, tal y como lo haría en el espacio. La conclusión de esta prueba representa el último punto de control del equipo en una larga serie de pruebas diseñadas para garantizar que los 18 espejos hexagonales de Webb estén preparados para un largo viaje en el espacio, y una vida de profundos descubrimientos. Después de esto, todas las partes móviles de Webb habrán confirmado en las pruebas que pueden realizar sus operaciones previstas después de ser expuestas al entorno de lanzamiento esperado.

"El espejo primario es una maravilla tecnológica. Los espejos ligeros, los revestimientos, los actuadores y los mecanismos, la electrónica y las mantas térmicas, cuando están completamente desplegados, forman un espejo único y preciso que es realmente notable", dijo Lee Feinberg, director de elementos ópticos del telescopio Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Esta no es sólo la última secuencia de prueba de despliegue que el equipo ha realizado para preparar al Webb para una vida en el espacio, sino que significa que cuando terminemos, el espejo primario estará fijado en su lugar para el lanzamiento. Es una lección de humildad pensar en los cientos de personas dedicadas en todo el país que han trabajado tan duro para diseñar y construir el espejo primario, y ahora saber que el lanzamiento está tan cerca".

El hecho de que las pruebas se aproximen a las condiciones que experimentará el Webb en el espacio ayuda a garantizar que el observatorio esté totalmente preparado para su misión científica a un millón de kilómetros de la Tierra.

Los comandos para desenganchar y desplegar los paneles laterales del espejo se transmitieron desde la sala de control de pruebas de Webb en Northrop Grumman, en Redondo Beach, California. Las instrucciones de software enviadas y los mecanismos que operaron son los mismos que los utilizados en el espacio. Se instaló un equipo especial de compensación de la gravedad en el Webb para simular el entorno de gravedad cero en el que funcionarán sus complejos mecanismos. Durante las pruebas se colocaron todas las protecciones térmicas definitivas y los innovadores blindajes diseñados para proteger sus espejos e instrumentos de las interferencias.

Fuente:  NASA

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