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Dado el tamaño y la tremenda capacidad térmica de los océanos del planeta, se necesita una enorme cantidad de energía calorífica para elevar la temperatura media anual de la superficie de la Tierra, aunque sea mínimamente. El aumento de 2 grados en la temperatura media global de la superficie que se ha producido desde la era preindustrial (1880-1900) puede parecer pequeño, pero supone un aumento significativo del calor acumulado. Ese calor adicional está provocando temperaturas extremas regionales y estacionales, reduciendo la capa de nieve y el hielo marino, intensificando las lluvias torrenciales y modificando los rangos de hábitat de plantas y animales, ampliando algunos y reduciendo otros. 

Historia de la temperatura global de la superficie desde 1880El gráfico muestra las temperaturas medias anuales globales desde 1880 (datos de origen) comparadas con la media a largo plazo (1901-2000). La línea del cero representa la temperatura media a largo plazo para todo el planeta; las barras azul y roja muestran la diferencia por encima o por debajo de la media para cada año.

Condiciones en 2020

Según el Informe Climático Global 2020 de los Centros Nacionales de Información Medioambiental de la NOAA, todos los meses de 2020, excepto diciembre, estuvieron entre los cuatro más cálidos registrados para el mes. En diciembre, la presencia de el evento de La Niña moderadamente fuerte enfrió el Océano Pacífico tropical y amortiguó el calor global.  El mes resultó ser "sólo" el octavo diciembre más cálido registrado.

 Esta animación muestra mapas de las temperaturas mensuales de enero a diciembre de 2020 comparadas con la media de 1981-2010, con las anomalías cálidas en rojo y las frías en azul. El último fotograma de la animación muestra la media de 2020. Obsérvese que el rango de temperaturas en los mapas mensuales es más amplio que el de la media anual (más o menos 9 grados frente a más o menos 5 grados). Imagen de NOAA Climate.gov, basada en datos de NOAA NCEI.

A pesar de La Niña, 2020 fue el segundo año más cálido en los 141 años de registro para el conjunto de la superficie terrestre y oceánica, y las zonas terrestres fueron las más cálidas registradas. Muchas partes de Europa y Asia registraron un calor récord, incluyendo la mayor parte de Francia y el norte de Portugal y España, la mayor parte de la Península Escandinava, Rusia y el sureste de China. Una parte aún mayor del globo fue mucho más cálida que la media, incluida la mayor parte de los océanos Atlántico e Índico. El calor llegó hasta la Antártida, donde la estación de la Base Esperanza, en el extremo de la Península Antártica, pareció establecer un nuevo récord histórico de temperatura máxima de 18,4 grados Celsius el 6 de febrero de 2020.

El cambio en la temperatura

Aunque el calentamiento no ha sido uniforme en todo el planeta, la tendencia al alza de la temperatura media mundial muestra que hay más zonas que se calientan que las que se enfrían. Según el Informe Anual sobre el Clima 2020 de la NOAA, la temperatura combinada de la tierra y los océanos ha aumentado a un ritmo medio de  0,08 grados Celsius por década desde 1880; sin embargo, el ritmo medio de aumento desde 1981 ha sido más del doble.

Cambios en la temperatura media global de la superficie entre 1990 y 2019. Los lugares que se han calentado hasta 1° Fahrenheit en los últimos 30 años son de color rojo, los lugares que se han enfriado hasta 1° F son de color azul, y los lugares donde no tenemos suficientes observaciones para calcular una tendencia son de color gris claro. Mapa de NOAA Climate.gov, basado en datos del NCEI.

Los 10 años más cálidos de los que se tiene constancia se han producido desde 2005, y 7 de los 10 se han producido sólo desde 2014. Si nos remontamos a 1988, se observa una tendencia: excepto en el caso de 2011, a medida que se añade un nuevo año al registro histórico, se convierte en uno de los 10 más cálidos registrados en ese momento, pero finalmente es reemplazado a medida que la ventana del "top ten" se desplaza hacia adelante en el tiempo.

Para 2020, los modelos proyectan que la temperatura global de la superficie será más de 0,5°C más cálida que la media del periodo 1986-2005, independientemente de la vía de emisiones de dióxido de carbono que el mundo siga. Esta similitud en las temperaturas, independientemente de las emisiones totales, es un fenómeno a corto plazo: refleja la tremenda inercia de los inmensos océanos de la Tierra. La elevada capacidad calorífica del agua hace que la temperatura de los océanos no responda instantáneamente al aumento del calor atrapado por los gases de efecto invernadero. Sin embargo, hacia 2030, el desequilibrio térmico provocado por los gases de efecto invernadero empieza a superar la inercia térmica de los océanos, y las trayectorias de temperatura proyectadas comienzan a ser divergentes, con lo que las emisiones de dióxido de carbono no controladas probablemente conducirán a varios grados adicionales de calentamiento para finales de siglo.

Sobre la temperatura de la superficie

El concepto de una temperatura media para todo el planeta puede parecer un poco extraño. Al fin y al cabo, en este mismo momento, las temperaturas más altas y más bajas de la Tierra están probablemente en un intervalo de más de 55°C. Las temperaturas oscilan entre la noche y el día y entre los extremos estacionales de los hemisferios norte y sur. Esto significa que algunas partes de la Tierra son bastante frías mientras que otras son francamente calientes. Hablar de la temperatura "media", por tanto, puede parecer una barbaridad. Sin embargo, el concepto de temperatura media global es conveniente para detectar y seguir los cambios en el balance energético de la Tierra con el paso del tiempo: cuánta luz solar absorbe la Tierra y cuánta irradia al espacio en forma de calor.

Para calcular la temperatura media global, los científicos utilizan mediciones de temperatura realizadas en distintos puntos del planeta. Como su objetivo es seguir los cambios de temperatura, las medidas se transforman de lecturas de temperatura absolutas a anomalías de temperatura, es decir, la diferencia entre la temperatura observada y la temperatura media a largo plazo para cada lugar y fecha. Múltiples grupos de investigación independientes de todo el mundo realizan sus propios análisis de los datos de temperatura de la superficie, y todos ellos muestran una tendencia al alza similar.

Los registros de temperatura de la NOAA, la NASA y la Universidad de East Anglia muestran un aumento desde principios del siglo XX hasta 2019. El año 2019 se encuentra entre los tres años más cálidos registrados. Imagen de fondo de NOAA DISCOVR/EPIC. Gráfico de NOAA Climate.gov basado en datos del Boletín del Estado del Clima 2019 de la Sociedad Meteorológica Americana.

En las zonas inaccesibles que tienen pocas mediciones, los científicos utilizan las temperaturas circundantes y otra información para estimar los valores que faltan. A continuación, cada valor se utiliza para calcular una media de temperatura global. Este proceso proporciona un método coherente y fiable para controlar los cambios en la temperatura de la superficie de la Tierra a lo largo del tiempo.

Fuente: Author: Rebecca Lindsey and LuAnn Dahlman

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