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El último viaje a la glaciación

El registro en las rocas indica que en los últimos 500 millones de años no se ha producido nada tan extenso como las glaciaciones Huroniana y Criogénica, a pesar de que los geólogos han encontrado pruebas de varias edades de hielo más. Aunque tiene cierta oposición por las condiciones de frío que se produjeron entre 300 y 250 millones de años atrás, la edad de hielo más importante de los últimos 500 millones de años puede ser la más reciente.

Esta edad de hielo, que tuvo lugar durante el periodo conocido como época del Pleistoceno, comenzó hace unos 2,6 millones de años y duró hasta hace unos 11.000 años.

Al igual que todas las demás, la edad de hielo más reciente trajo consigo una serie de avances y retrocesos glaciares. De hecho, técnicamente todavía estamos en una edad de hielo. Sólo estamos viviendo durante un periodo interglacial.

Toda la civilización humana -desde las primeras escrituras, como la cuneiforme, hasta los teléfonos inteligentes y los tweets- se ha producido en un período interglacial. Licencia CC del usuario de Flickr Ashley Van Haeften / Wikimedia Commons.

Hace unos 50 millones de años, el planeta era demasiado cálido como para que hubiera casquetes polares, pero desde entonces la Tierra se ha ido enfriando en su mayor parte. A partir de hace unos 34 millones de años, comenzó a formarse la capa de hielo de la Antártida. Esto podría deberse a que América del Sur se separó de la Antártida, abriendo el Paso de Drake. Además de provocar náuseas a generaciones de viajeros oceánicos, la apertura del estrecho de Drake creó la Corriente Circumpolar Antártica. Al rodear el continente ahora congelado, la corriente puede haber reducido la cantidad de calor oceánico que llega a la Antártida, permitiendo que el hielo antártico se forme y crezca.

El viento y las olas hacen que los viajes a través del Estrecho de Drake sean inolvidables. Su aparición debido a la tectónica de placas puede haber contribuido al desarrollo de la capa de hielo antártica. Licencia CC del usuario de Flickr Christopher Michel.

Otro movimiento de tierra probablemente sumió al planeta en su edad de hielo más reciente. El istmo de Panamá, el espacio entre América del Norte y del Sur, se formó hace unos 4,5 millones de años. Antes de su formación, los océanos Atlántico y Pacífico intercambiaban libremente aguas tropicales. Al cortar ese intercambio y enviar el agua cálida y salada del océano hacia el norte, el istmo aumentó las precipitaciones en las latitudes altas del hemisferio norte. La nieve se acumuló en los glaciares y finalmente en las capas de hielo. Estas enormes masas de hielo que desvían la luz solar continuaron la tendencia al enfriamiento del planeta.

Una vez que la Tierra fue lo suficientemente fría como para que se formaran las capas de hielo, éstas aumentaron y disminuyeron en escalas de tiempo de entre 20.000 y 100.000 años, debido en parte a los ciclos de Milankovitch. Estos cambios, en gran medida predecibles, en la órbita de la Tierra incluyen la excentricidad (cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol), la oblicuidad (cambios en la inclinación del eje de la Tierra) y la precesión (bamboleo del eje de rotación de la Tierra). Afectan al clima al cambiar la distribución de la energía solar entrante en la superficie de la Tierra.

Aproximadamente hace 20.000 años, durante el Último Máximo Glacial de la Edad de Hielo del Pleistoceno, el hielo se extendió por gran parte de América del Norte y Eurasia. (Alta resolución sin anotaciones disponible.) Imagen de Climate.gov basada en datos de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Zúrich, facilitados por Science on a Sphere.

La última edad de hielo alcanzó su punto máximo hace unos 20.000 años, cuando las temperaturas globales eran probablemente unos 5°C más frías que las actuales. En el momento álgido de la Edad de Hielo del Pleistoceno, enormes capas de hielo se extendían por América del Norte y Eurasia. Podemos agradecer a estas capas de hielo y a sus eventos de deshielo asociados los Grandes Lagos, las Cataratas del Niágara e incluso los Channeled Scablands de Washington y Oregón.

 El agua de deshielo comenzó a derramarse por la escarpa del Niágara hace unos 12.000 años. En la actualidad, cada segundo fluye unas 3.160 toneladas de agua por las cataratas del Niágara, un legado duradero de la Edad de Hielo del Pleistoceno. Licencia CC del usuario de Flickr Can Pac Swire.

¿Cuándo volverán a avanzar las enormes capas de hielo hacia el ecuador? Es posible que no vuelvan en el calendario que los ciclos de Milankovitch podrían predecir. Los ciclos tienen efectos variables en el clima global, algunos más fuertes que otros. Cuando el dióxido de carbono atmosférico supera las 300 partes por millón, la capacidad de retención de calor del gas es lo suficientemente fuerte como para superar los ciclos más sutiles. En la actualidad, el dióxido de carbono atmosférico supera las 400 partes por millón y, dado que el dióxido de carbono es un gas de larga vida, los niveles tan altos pueden persistir durante miles de años. Eso no significa que nunca vaya a haber otra edad de hielo, pero su aparición puede retrasarse.

Fuente:

• Cambio Climático
• Glaciación
• Pleistoceno
• Huroniana
• Criogénico

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