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Durante gran parte de su historia, nuestro planeta ha estado más caliente y, a veces, mucho más caliente que en la actualidad. Pero también ha sido más frío. Es posible que los científicos nunca sepan qué periodo de los 4.540 millones de años de historia de nuestro planeta fue el más frío, pero las investigaciones han revelado algunos datos. Todos estos periodos han sido considerados como antiguas edades de hielo.

Algunas de las situaciones más frías se produjeron hace más de 2.000 millones de años, tras el aumento del oxígeno atmosférico. Entre 750 y 600 millones de años se registraron más hielos. Aunque los científicos debaten sobre la extensión exacta de la capa de hielo durante estas épocas, las pruebas indican que el hielo alcanzó el nivel del mar en las regiones ecuatoriales.

En los últimos millones de años, los glaciares han cubierto grandes extensiones del hemisferio norte de forma intermitente. Aunque menos severas que las glaciaciones casi globales, las edades de hielo del Pleistoceno pueden haber tenido las condiciones más frías de los últimos 500 millones de años. Algunos de los peores fríos se produjeron hace unos 20.000 años.

 El lugar más frío de la Tierra actual ha sido identificado como una cordillera elevada entre el Domo Argus y el Domo Fuji en la Antártida Oriental. Cada año, los científicos que forman parte de la Expedición Japonesa de Investigación Antártica viajan desde la costa antártica hasta la estación Dome Fuji. Licencia CC del usuario de Flickr SNSF Scientific Image Competition / Francesco Comola.

Leyendo el registro de las rocas

Una edad de hielo es un periodo de temperaturas globales más frías de lo habitual con glaciares y capas de hielo más extensos de lo normal. Las edades de hielo no conllevan un frío implacable. En su lugar, intervienen periodos relativamente cálidos, por lo que las edades de hielo son una mezcla de glaciares que avanzan (glaciares) y otros que retroceden (interglaciares). Aunque son relativamente cálidos, los interglaciares siguen formando parte de una época glacial.

¿Cómo saben los científicos que las antiguas etapas glaciares ocurrieron? Está claro que los termómetros no estaban a mano cuando los glaciares a escala continental avanzaban hacia el ecuador. Las pruebas de las edades de hielo pasadas provienen, en cambio, de la geología. Poco después de que surgiera esta disciplina científica a principios del siglo XIX, los geólogos empezaron a encontrar pistas dejadas por las antiguas masas de hielo. Los geólogos se dieron cuenta de que los glaciares podían dejar gigantescas marcas de arañazos en el lecho rocoso y transportar rocas a paisajes lejanos, a menudo arrojándolas al mar.

Los bloques transportados desde paisajes lejanos y depositados en la orilla del océano indican una antigua actividad glaciar. Este fragmento de roca se mueve en el agua en el Cabo Arkona, en la isla alemana de Rügen. Foto de Unukorno, Wikimedia Commons.

Una vez que se reconocieron los signos de glaciación en la época del Pleistoceno (hace aproximadamente entre 2,6 millones y 11.000 años), los geólogos supieron reconocerlos en rocas antiguas. La combinación de las pruebas de la glaciación con las de la tectónica de placas y la deriva continental ha permitido a los geólogos identificar la actividad glaciar de hace cientos de millones de años, cuando los continentes tenían una configuración muy diferente.

Después de años de explicar los fenómenos geológicos como resultado de la inundación Noachian, el geólogo británico del siglo XIX William Buckland aceptó las pruebas de la actividad glacial. Se convirtió en un defensor de la teoría de la Edad de Hielo. Crédito de la imagen: Wellcome Collection. Atribución 4.0 Internacional (CC BY 4.0)

En total, los científicos han identificado más de una docena de edades de hielo en el registro geológico, varias de ellas en los últimos 500 millones de años. Algunas de las edades de hielo que se produjeron incluso antes fueron peores, probablemente las peores edades de hielo de la historia de nuestro planeta.

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Fuente:

• Glaciación
• Pleistoceno

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