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Los negacionistas del clima aprovechan una racha de frío inusual en Europa para argumentar erróneamente que las emisiones de CO2 no están calentando el planeta.

Amplias zonas de Alemania están cubiertas de nieve

Mientras los alemanes tiritan con temperaturas negativas de dos dígitos y más de 80 centímetros de nieve en algunas partes del país, los negacionistas de la ciencia del clima han tomado las redes sociales para argumentar que el calentamiento global es un engaño.

Su argumento -que ha sido desmentido repetidamente por los científicos climáticos- es que el clima extremadamente frío demuestra que las emisiones de dióxido de carbono no están calentando la Tierra.

De hecho, los efectos del calentamiento global pueden incluso haber favorecido las temperaturas extremadamente frías.

Nevada intensa en Europa la semana pasada

¿Por qué hace tanto frío?

Las temperaturas bajo cero y las fuertes nevadas de la semana pasada son algo más que un invierno frío. Son más probables por el colapso del vórtice polar -un enorme cinturón de vientos fríos que se desata en la estratosfera de la Tierra- en el Polo Norte.

El vórtice polar está estrechamente relacionado con la corriente en chorro, una banda de fuertes vientos a unos 10 kilómetros de altura. Esta fluye entre el aire cálido de los trópicos y subtrópicos y el aire frío polar del lado polar. Las presiones extremas que se forman en esta zona de transición en las capas bajas se conocen como la baja de Islandia o el anticiclón de la Azores.

La corriente en chorro suele determinar el tiempo invernal en Europa: si es fuerte y fluye de oeste a este, lleva un tiempo suave, ventoso y lluvioso desde el Atlántico, y sujeta el aire frío del Ártico.

Pero si la corriente en chorro es débil y ondulada, el vórtice polar también se debilita, y a veces se rompe por completo. La ola de frío que atraviesa Europa es el resultado de una corriente en chorro débil que ha provocado un desplome fuerte y duradero del vórtice polar.

¿Cómo el cambio climático puede hacer que el tiempo sea más frío?

Mediante la quema de combustibles fósiles, la población ha calentado el planeta más de 1 grado centígrado desde la Revolución Industrial. La década de 2010 a 2019 fue la más calurosa de la que se tiene constancia. El cambio climático, sin embargo, no solo provoca un aumento de las temperaturas, sino un tiempo más extremo.

Aquí es donde entra en juego el calentamiento desproporcionado del Ártico, dijo Stefan Rahmstorf, jefe del departamento de investigación de Análisis del Sistema Terrestre en el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK). Las temperaturas en el Ártico han aumentado más del doble que la media mundial en los últimos 40 años. "Estos cambios están afectando al tiempo en Europa".

Los científicos a bordo del buque de investigación Polarstern encontraron un hielo marino anormalmente delgado en agosto de 2020

El calentamiento del Ártico es particularmente acusado en invierno, explica Dörthe Handorf, que investiga la física de la atmósfera en el Instituto Alfred Wegener del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI). "Como demuestran muchos estudios, esto debilita la corriente en chorro".

La corriente en chorro comienza a debilitarse, dijo Handorf, lo que podría conllevar mayores descensos en las temperaturas de Europa.

¿El cambio climático hará más fríos los inviernos europeos?

El cambio climático no hará necesariamente más fríos los inviernos europeos porque los desprendimientos de aire frío del vórtice polar son a veces más suaves que la actual ola de frío. Además, el Ártico no es la única parte del mundo en la que las corrientes de aire están cambiando debido al aumento de las temperaturas.

El fuerte calentamiento de los subtrópicos también afecta a la corriente en chorro, dijo Handorf. Mientras que el calentamiento del Ártico tiende a encauzar la corriente en chorro hacia el sur y provocar olas de frío en Europa, el calentamiento subtropical suele enviar la banda hacia el norte. Si este es el caso, dijo, el tiempo de invierno en Europa será más suave. Los modelos climáticos aún no saben qué tendencia de calentamiento dominará en el futuro, añadió. 

 Un trabajador de hotel barriendo la nieve en Berlín

El aire más cálido del Ártico puede bajar las temperaturas en el sur.

 Una mujer camina por una calle cubierta de nieve en Bruselas. La ola de frío ha llegado a Europa durante los cierres de COVID-19 que han mantenido a la gente en casa

Por qué el calentamiento global puede provocar nieve

La nieve se forma cuando el aire cálido y húmedo se entremezcla con el aire muy frío. En las llanuras del oeste de Europa, el aire rara vez es lo suficientemente frío como para que caiga el volumen de nieve que ha cubierto la región este invierno.

Pero en esta ocasión, una zona de aire de alta presión llamada Gisela trajo vientos fríos del Ártico al centro de Alemania, donde colisionó con dos zonas de baja presión llamadas Tristan y Reinhard. Como llevaban aire marítimo cálido, la humedad se convirtió en nieve. 

Como el aire más cálido contiene más humedad, el aumento de las temperaturas hace que las masas de aire transporten más agua. Esta humedad puede convertirse en nieve dondequiera que se enfríe lo suficiente, normalmente a mayor altura.  

Las nevadas masivas en los Alpes en el invierno de 2019 se desencadenaron asimismo por masas de aire inusualmente húmedas y cálidas. En ese momento, dijo Peter Hoffmann, meteorólogo del PIK, los océanos todavía estaban bastante calientes en invierno debido al largo y caluroso verano, por lo que se evaporó mucha agua.

Las corrientes de aire la llevaron a los Alpes, donde cayó una enorme cantidad de nieve húmeda a gran altura, provocando el caos en las carreteras y aumentando el riesgo de avalanchas.

Soldados del ejército alemán tuvieron que despejar tejados después de que una fuerte nevada afectara a Bischofswiesen, en el sur de Alemania, en 2019

Cuál es la diferencia entre tiempo y clima?

Los cambios en el tiempo local pueden ser diferentes a los cambios en el clima global. Esto puede causar confusión.

Mientras que las temperaturas medias se han incrementado hasta alcanzar niveles récord -lo que hace que las olas de calor y los incendios forestales regionales sean más intensos-, el cambio climático no provoca un aumento de las temperaturas en todas partes. En los últimos 20 años, por ejemplo, los inviernos en muchas zonas de latitudes templadas no han sido mucho más cálidos que la media a largo plazo, dijo Handorf.

Sistemas meteorológicos complejos como el vórtice polar, por ejemplo, podrían estar enfriando partes de Europa incluso cuando el Ártico se calienta. Aunque febrero sea especialmente frío este año, enero -en comparación con la media a largo plazo- podría haber sido demasiado cálido. 

"Aunque no siempre vemos un calentamiento regional o local, no tenemos señales de que el calentamiento global se esté debilitando", dijo Handorf. "Al contrario".

La corriente en chorro cambiante también afecta a las temperaturas del verano, añadió. "Hay estudios que muestran que también tenemos una corriente en chorro más ondulada en verano. La corriente en chorro es más serpenteante en verano. Estos meandros, estas protuberancias, tienden a ser más estacionarias". En otras palabras, al igual que una ola de frío en invierno, el calor puede durar un tiempo inusualmente largo en verano.

Si el aire caliente del Sáhara llega entonces a Europa a través de la corriente en chorro, como ocurrió en junio de 2019, por ejemplo, puede provocar una larga ola de calor. Durante esas semanas y meses abrasadores, parece obvio que la crisis climática está sobre nosotros - pero lo mismo ocurre cuando nieva.

Fuente: Este artículo ha sido adaptado del alemán por Ajit Niranjan

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