Erosión costera en Weybourne, Norfolk. Fotografía: Dylan García Fotografía / Alamy

 A lo largo de la costa este, las atracciones costeras están siendo demolidas y millones de hogares están en riesgo debido a que el aumento del nivel del mar acelera la erosión.

Desde la distancia, la playa de Winterton-on-sea en Norfolk parece la escena inicial de Salvar al soldado Ryan, con cientos de cuerpos grises inmóviles sobre la arena. En una inspección más cercana, queda claro que no son soldados caídos, sino una enorme colonia de focas llegadas a tierra para la temporada de cría.

Es una vista anual asombrosa que atrae a turistas y amantes de la naturaleza de todo el país, pero se está produciendo otro proceso que está haciendo retroceder a la gente: la creciente amenaza de la erosión costera. Justo al lado de donde yacían los ejércitos de focas grises con sus cachorros blancos, solía estar el Dunes Cafe, una instalación de playa muy querida con una clientela numerosa y leal.

Hace un año fue demolido para evitar su inminente derrumbe como consecuencia de la pérdida de tierra en el mar y las tormentas. El suelo donde estaba, como el café mismo, ya no está allí. Es una historia de desaparición que tiene lugar a lo largo de la costa este de Inglaterra, pero particularmente en East Anglia, esa protuberancia bulbosa que se adentra en el Mar del Norte.

Que el cambio climático y el aumento del nivel del mar hagan mella en el paisaje es una vieja historia, pero con un nuevo giro urgente. "El nivel del mar ha estado subiendo desde la última edad de hielo, hace unos 20.000 años", señala Jim Hall, profesor de riesgo climático y ambiental en el Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford. “Y va más rápido. Probablemente no estemos viendo mucho su efecto todavía en la costa, aunque lo veremos en el futuro ".

El residente local Antony Lloyd teme que pronto tendrá que mudarse de la zona tras el colapso del acantilado en Mundesley, Norfolk, el mes pasado. Fotografía: Joe Giddens / PA

Un informe de 2020 del Comité de Cambio Climático, en el que Hall participa como experto en erosión costera e inundaciones, encontró 1,2 millones de casas con un riesgo significativo de inundación y otras 100.000 sujetas a erosión costera para 2080. Este intervalo de tiempo, aunque parezca lejano y ofrezca una falsa idea de seguridad, afectará a la mayoría de los nacidos en lo que va de siglo.

Hace dos años, el grupo de investigación sobre el cambio climático con sede en Estados Unidos, Climate Central, fue más allá. Produjo un mapa que mostraba áreas del Reino Unido en riesgo de estar bajo el agua para 2050. Incluían secciones del norte de Norfolk, toda la costa de Lincolnshire y gran parte de Cambridgeshire, junto con partes de East Yorkshire, Merseyside y el área de Bristol. Según el grupo, esto sucedería incluso si se hicieran intentos "moderados" para combatir el cambio climático.

Tales predicciones se basan en modelos altamente complejos y controvertidos, pero hay señales de advertencia importantes de que tal resultado se está volviendo rápidamente más plausible. El mes pasado, los científicos que monitoreaban el glaciar Thwaites en la Antártida, una plataforma de hielo del tamaño de Gran Bretaña, advirtieron que está en peligro de colapso.

"Se está derritiendo desde abajo por las cálidas aguas del océano, lo que hace que pierda su control sobre la montaña submarina", dijo Peter Davis de British Antarctic Survey y la International Thwaites Glacier Collaboration.

Dijo que la investigación sugiere que la plataforma de hielo comenzará a romperse dentro de dos décadas. Si hubiera un colapso completo, conduciría a un aumento muy importante del nivel del mar de 60 cm. Ese puede ser el peor de los casos, pero es casi seguro que tendrá un impacto notable en la costa británica.

Casas abandonadas peligrosamente próximas al colapso del acantilado en Mundesley. Fotografía: Joe Giddens / PA

En cierto sentido, Norfolk es una lección en tiempo real sobre cómo el clima y el mar pueden alterar drásticamente un paisaje. Después de que se desmanteló el Dunes Café, un chef llamado Alex Clare instaló un café Airstream plateado móvil para atender a los lugareños y visitantes en el estacionamiento al lado de donde una vez estuvo el café. Tuvo que mover el Airstream cuatro veces en ocho meses, ya que secciones de las dunas en las que se encuentra el estacionamiento se derrumbaron en el mar bajo la presión de las tormentas y las mareas altas.

“En las últimas dos semanas”, me dijo Clare, “una franja tan larga como esta caravana ha desaparecido. Escuchas sobre la erosión, pero no sabes lo que significa, lo que implica, hasta que lo presencias. Y es un shock ver la transformación física ".

El propietario del aparcamiento ha intentado frenar la erosión colocando grandes bloques de hormigón en la playa, pero es la constatación de una batalla perdida.

La costa de Winterton posee una belleza desoladora, realzada por el hecho de que el pueblo se encuentra detrás del mar, tras una amplia pared de dunas. Por el contrario, en Hemsby, una milla más o menos al sur, la ciudad, con sus salas de juegos y ferias, se extiende hasta la costa. Hace cuatro años, había una línea de siete chalés cerca del borde de los acantilados de arena que descienden hasta la playa.

Todos tuvieron que ser derribados cuando la tierra debajo de ellos comenzó a caer al mar. El consejo local está estudiando las defensas contra el mar, pero la única respuesta viable implica una inversión a gran escala y un importante proceso de paisajismo en la arena. Eso es lo que ocurrió en Bacton, 15 millas al norte a lo largo de la costa de Winterton.

Los chalés se tambalean en el borde después de las marejadas en Hemsby en 2013. Fotografía: Nature Photographers Ltd / Alamy

Se construyó una duna de cuatro millas de largo para proteger la Terminal Bacton, que suministra alrededor de un tercio del gas del Reino Unido y se había estado acercando constantemente al borde del acantilado, literal y metafóricamente. Diseñado por la empresa de ingeniería holandesa Royal HaskoningDHV, implicó la colocación de 1,8 millones de metros cúbicos de arena a lo largo de las playas cercanas a la terminal.

El diseño se basa en que la arena se desplaza a su lugar por el viento, las olas y las mareas. Los holandeses son líderes mundiales en la recuperación y protección de tierras, y a lo largo de los años han recuperado más de una sexta parte de la masa continental de Holanda al mar.

“A largo plazo”, dice el profesor Hall, “cualquier protección costera es temporal. Hemos estado haciendo ingeniería para proteger la costa durante mucho tiempo. Casi la mitad de la costa del Reino Unido tiene algún tipo de protección: malecones, revestimientos, paseos, ese tipo de cosas. Los victorianos fueron inveterados constructores de paseos ".

Tales protecciones no detienen el aumento del nivel del mar. Simplemente fijan, por un tiempo, la punta del perfil de la orilla. En Happisburgh, cerca de Bacton, los revestimientos de madera hicieron ese trabajo, hasta que colapsaron hace 20 años, lo que provocó una exposición repentina y dañina al mar.

“Una vez que se pierde la protección, hay mucha capacidad de erosión reprimida”, dice Hall.

Aunque hay una creciente cobertura mediática de la erosión costera, es como dijo Alex Clare: conocer el asunto no es lo mismo que experimentarlo. "Hay un poco más de reconocimiento de que el nivel del mar está aumentando rápidamente", dice Hall. "Pero no creo que las comunidades costeras hayan entendido realmente lo que depara el futuro". Él cree que debería haber una “conversación honesta” entre el gobierno, el gobierno local y las comunidades afectadas.

Previsión de áreas costeras que en 2050 estarán por debajo del nivel anual de inundación. Gráfico de The Guardian. Fuente: Climate Central

Si bien habrá que encontrar el dinero necesario para proteger ciudades como Londres y Hull, no es probable que ocurra con pueblos aislados. Cuando visité Norfolk el mes pasado, los lugareños parecían fatalistas o negaban, señalando que la situación era peor en algún otro lugar, ya sea más hacia arriba o abajo de la costa. Mientras conducía de regreso, comenzó a llover y esa noche el tiempo empeoró. Al día siguiente, hubo un gran deslizamiento de tierra en Mundesley, cerca de Bacton, y una gran parte del acantilado se derrumbó sobre la playa. Por encima de él, las casas estaban al borde del precipicio, su futuro parecía tan seguro como la posición de Norwich en la Premier League.

Como dijo Pete Revell, gerente de la estación de Bacton HM Coastguard, Mundesley se consideraba estable en comparación con la cercana Happisburgh, y el deslizamiento de tierra fue "un poco sorprendente". Ciertamente sorprendió al residente local Antony Lloyd, quien explicó que estaba "muy nervioso y agitado por cualquier incidente adicional". Le costaba dormir y pensó que tendría que moverse.

Por supuesto, los deslizamientos ocasionales de tierra o la pérdida de chalés junto a la playa no es motivo de pánico nacional. Pero como canarios en una mina de carbón, los habitantes de las aldeas que se encuentran a lo largo de la cambiante costa de Norfolk son una advertencia de un futuro preocupante. Hay procesos en curso cuyos resultados son inevitables y otros que potencialmente pueden ser detenidos. Pero requerirá una previsión inquebrantable y una acción a largo plazo, ninguna de las cuales son nuestros puntos fuertes nacionales.

Si toma el camino hacia el norte desde el estacionamiento de la playa de Winterton, llegará al santuario de focas acordonado. Más allá, las focas y sus cachorros yacen inmóviles y vulnerables en las dunas, a cientos de metros de la orilla, como si esperaran que el mar los rescatara. Y llegará, no ahora ni el año que viene, pero mucho antes de lo que pensamos.

Publicado en The Guardian el 1 de enero de 2022 por Andrew Anthony. Enlace al original: https://bit.ly/3qHXDUX

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