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Algo extraño está sucediendo a 80 km sobre la Antártida. O mejor dicho, no está sucediendo. Las nubes noctilucentes, que normalmente cubren el continente helado en diciembre, han desaparecido casi por completo. Estas imágenes de la nave espacial AIM de la NASA comparan la Nochebuena de 2019 con la Nochebuena de 2020:

"La comparación es realmente asombrosa", dice Cora Randall del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado. "Las nubes noctilucentes son casi nulas este año."

Las NLC son las nubes más altas de la Tierra. Se forman cuando en verano el vapor de agua sube desde los polos hasta el límite del espacio. El agua que se cristaliza alrededor de las partículas de polvo de meteorito a 83 Km sobre la superficie de la Tierra crea hermosas estructuras de color azul eléctrico, típicamente visibles de noviembre a febrero en el Hemisferio Sur, y de mayo a agosto en el Hemisferio Norte.

Un punto crucial: Las nubes noctilucentes se forman durante el verano. Y ese es el problema. Aunque el verano comenzó oficialmente en la Antártida hace una semana, la estratosfera del sur todavía parece pensar que está en invierno. En particular, el vórtice polar estratosférico, que debería estar rompiéndose ahora, se mantiene firme. El vórtice polar ahoga las ondas de gravedad, que normalmente llevarían el vapor de agua a la atmósfera superior. Sin vapor de agua, las NLC no pueden formarse.

Estos gráficos del tamaño del agujero de la capa de ozono y de la velocidad de los vientos zonales, ponen de relieve las inusuales condiciones de la estratósfera meridional en diciembre de 2020.

"La estratósfera del hemisferio sur está muy particular este año", dice Randall. "El agujero de la capa de ozono es excepcionalmente grande, hasta hace poco los vientos zonales han estado soplando en la dirección contraria, y en general la estratosfera es mucho más 'parecida al invierno' de lo que debería ser en diciembre".

Eventualmente, la estratosfera cambiará a su estado similar al del verano, y los NLC pueden comenzar a abrirse. ¿Pero cuándo? Los investigadores no lo saben. Si las nubes permanecen reducidas sólo una semana más, se romperán los anteriores registros de baja actividad de los NLC en el hemisferio sur. 

ACTUALIZACIÓN: Horas después de la publicación de esta noticia, el satélite AIM de la NASA observó un aumento de la actividad de las NLC sobre la Antártida. "Todavía no hay tantas nubes como el año pasado, pero tiene sentido dada la reciente caída abrupta de la velocidad de los vientos zonales y el área del agujero de la capa de ozono", señala Randall. "¡La atmósfera definitivamente tiene una mente autónoma esta temporada!"

Galería de fotos de nubes noctilucentes en tiempo real

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