5 -7 minutos

El helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte revela un terreno fascinante para el vehículo “Perserverance”. El helicóptero Ingenuity captó esta imagen de las huellas dejadas por Perseverance durante su noveno recorrido, el 5 de julio. Una parte del tren de aterrizaje del helicóptero se puede ver en la parte superior izquierda. Créditos: NASA/JPL-Caltech

El noveno vuelo proporcionó imágenes que ayudarán al vehículo Perseverance a desarrollar su plan científico en el futuro.

Las imágenes tomadas el 5 de julio por el helicóptero Ingenuity en su ambicioso noveno vuelo han ofrecido a los científicos e ingenieros que trabajan con el vehículo Perseverance una oportunidad sin precedentes para estudiar el camino a seguir. El ingenio proporcionó nuevos conocimientos sobre dónde empiezan y terminan las diferentes capas de roca, cada una de las cuales sirve como cápsula del tiempo para saber cómo cambiaron las condiciones del clima en este lugar. El vuelo también reveló los obstáculos que el vehículo podría tener que sortear mientras explora el cráter Jezero.

Durante el vuelo del helicóptero -diseñado como explorador aéreo- el Ingenuity sobrevoló un campo de dunas denominado "Séítah". El vehículo Perserverance dio un rodeo hacia el sur alrededor de estas dunas, porque sería demasiado arriesgado para el vehículo de seis ruedas intentar cruzarlas.

Las imágenes en color de Ingenuity, tomadas desde una altura de unos 10 metros, ofrecen al equipo del vehículo un detalle mucho mayor que el que obtienen de las imágenes del satélite orbital que suele utilizarse para planificar la ruta. Mientras que una cámara como HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA puede detectar rocas de aproximadamente 1 metro de diámetro, las misiones suelen recurrir a las fotos del vehículo para ver rocas más pequeñas o características del terreno. "Con Ingenuity, ahora tenemos estas imágenes de escala intermedia que cubren muy bien el vacío en la resolución".

A continuación, se muestran algunas de las imágenes de Ingenuity, que terminó el largo viaje de vuelta a la Tierra el 8 de julio.

Laderas elevadas

El helicóptero Ingenuity divisó este lugar, denominado "Raised Ridges", durante su noveno vuelo, el 5 de julio. Los científicos esperan visitar "Raised Ridges" con el vehículo Perseverance en el futuro. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Por su parte, Ingenuity (su sombra es visible en la parte inferior de esta imagen) ofreció una visión de alta resolución de las características rocosas denominados "Raised Ridges". 

Aquí, en el cráter Jezero, existió un lago hace miles de millones de años. Al ver las zonas de cresta en las imágenes orbitales, los científicos se preguntaron si el agua podría haber fluido a través de estas grietas en algún momento, disolviendo los minerales que podrían ayudar a alimentar las antiguas colonias microbianas. Eso las convertiría en un lugar privilegiado para buscar señales de vida en el pasado, y tal vez para tomar una muestra.

Las muestras que tome Perseverance se almacenarán eventualmente en Marte para una futura misión que las traiga a la Tierra para su análisis en profundidad.

"Nuestro plan actual es visitar Raised Ridges e investigarlo de cerca", dijo Williford. "Las imágenes del helicóptero tienen una resolución mucho mejor que las que usábamos desde la órbita. Estudiarlas nos permitirá asegurarnos de que visitar estas laceras es importante para el proyecto."

Dunas

El helicóptero Ingenuity sobrevoló este campo de dunas en la región del cráter Jezero denominado "Séítah" durante su noveno vuelo, el 5 de julio de 2021. Una parte del tren de aterrizaje del helicóptero puede verse en la parte superior izquierda. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Las dunas de arena, como las de esta imagen, mantienen despiertos a los conductores del vehículo como Olivier Toupet, del JPL, durante la noche: Las dunas, que llegan a la altura de las rodillas o de la cintura, pueden hacer que el vehículo de dos toneladas se atasque. Tras el aterrizaje en febrero, los científicos del Perseverance se preguntaron si era posible atravesar este terreno; la respuesta de Toupet fue un rotundo no.

"La arena es una gran preocupación", dijo Toupet, que dirige el equipo de expertos en movilidad que planifica los desplazamientos de Perseverance. "Si conducimos cuesta abajo hacia una duna, podríamos empotrarnos en ella y no ser capaces de volver a salir".

Toupet también dirige la función AutoNav del Perseverance, recientemente probada, que utiliza algoritmos de inteligencia artificial para conducir el vehículo de forma autónoma a distancias mayores de las que se podrían conseguir de otro modo. Aunque es bueno para evitar rocas y otros peligros, AutoNav no puede detectar la arena, por lo que los conductores humanos tienen que definir las "zonas de exclusión" alrededor de las áreas que podrían atrapar al vehículo.

Rocas

 El helicóptero Ingenuity sobrevoló estas dunas y rocas durante su noveno vuelo, el 5 de julio de 2021. Aunque el Perseverance Mars de la agencia no puede arriesgarse a quedarse atascado en esta arena, los científicos aún pueden aprender sobre esta región estudiándola a partir de las imágenes del Ingenuity. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Sin Ingenuity, visible en silueta en la parte inferior de esta siguiente imagen, los científicos de Perseverance nunca podrían ver esta sección de Séítah con tanta nitidez: Es demasiado arenosa para que Perseverance la visite. La vista única ofrece suficiente detalle para inspeccionar estas rocas y obtener una mejor comprensión de esta zona del cráter Jezero.

A medida que el vehículo se abre camino alrededor del campo de dunas, puede hacer lo que el equipo llama una "inmersión con los dedos del pie" en algunos lugares científicamente interesantes con lecho de roca. Aunque Toupet y su equipo no intentarán realizar una inmersión en este lugar, las imágenes recientes de Ingenuity les permitirán planificar posibles trayectorias de inmersión en otras regiones a lo largo de la ruta de la primera campaña científica de Perseverance.

"El helicóptero es un activo muy valioso para la planificación del vehículo, ya que proporciona imágenes de alta resolución del terreno que queremos atravesar", dijo Toupet. "Podemos evaluar mejor el tamaño de las dunas y dónde asoma el lecho de roca. Es una información estupenda para nosotros, ya que nos ayuda a identificar qué zonas puede atravesar el vehículo y si se pueden alcanzar determinados objetivos científicos de valor."

Más información sobre la misión:

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El vehículo caracterizará la geología y el clima del planeta en el pasado, preparará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión que recoja y almacene roca y regolito marcianos (roca y polvo rotos).

Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 Perseverance forma parte del programa de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a preparar la exploración humana del Planeta Rojo.

El JPL, gestionado para la NASA por Caltech en Pasadena (California), construyó y gestiona las operaciones del vehículo Perseverance.

El helicóptero Ingenuity fue construido por el JPL, que también gestiona el proyecto de demostración tecnológica para la sede de la NASA. Cuenta con el apoyo de las direcciones de misión de Ciencia, Investigación Aeronáutica y Tecnología Espacial de la NASA. El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, proporcionaron importantes análisis de las prestaciones del vuelo y asistencia técnica durante el desarrollo de Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm y SolAero también proporcionaron asistencia para el diseño y los principales componentes del vehículo. Lockheed Martin Space diseñó y fabricó el sistema de entrega del helicóptero de Marte.

El JPL gestiona la misión MRO para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. La Universidad de Arizona, en Tucson, opera HiRISE, que fue construido por Ball Aerospace & Technologies Corp. en Boulder, Colorado.

Para más información sobre Perseverance:

mars.nasa.gov/mars2020/

nasa.gov/perseverance

Fuente:

Andrew Good
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-393-2433
Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.

Karen Fox / Alana Johnson
NASA Headquarters, Washington
301-286-6284 / 202-358-1501
Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. / Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. 2021-143