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Consecuencias peligrosas
Cuando las temperaturas suben en primavera, muchos lagos comienzan el proceso de "estratificación". El aire cálido aumenta la temperatura de la superficie del lago, calentando la capa superior de agua, que se separa de las capas más frías de agua que hay debajo.
Las capas estratificadas no se mezclan fácilmente y cuanto mayor sea la diferencia de temperatura entre las capas, menor será la mezcla. Los lagos suelen estratificarse entre la primavera y el otoño, cuando el tiempo cálido mantiene el gradiente de temperatura entre el agua caliente de la superficie y el agua más fría de las profundidades.
El Dr. Richard Woolway, de la Agencia Espacial Europea, es el autor principal del artículo, que concluye que el cambio climático está haciendo que la estratificación comience antes y termine más tarde. Afirma que los impactos de la estratificación son "generalizados y extensos", y que períodos más largos de estratificación podrían tener "impactos irreversibles" en los ecosistemas.
Por ejemplo, el Dr. Dominic Vachon -que no participó en el estudio- explica que la estratificación puede crear una "barrera física" que dificulta el movimiento de los gases y partículas disueltas entre las capas de agua.
Esto puede impedir que el oxígeno de la superficie del agua se hunda en las profundidades del lago y puede provocar una "desoxigenación" en las profundidades del agua, donde los niveles de oxígeno son más bajos y la respiración se hace más difícil.
El agotamiento del oxígeno puede tener "consecuencias peligrosas para los organismos vivos", según el Dr. Bertram Boehrer, investigador del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental, que no participó en el estudio.
El autor principal, Woolway, cuenta que la disminución de los niveles de oxígeno en las profundidades atrapa a los peces en las aguas más superficiales y más cálidas:
"Los peces suelen desplazarse a aguas más profundas durante el verano para escapar de las condiciones más cálidas de la superficie, por ejemplo, durante una ola de calor en el lago. Una disminución del oxígeno en profundidad supondrá que los peces no tendrán un refugio térmico, ya que a menudo no podrán sobrevivir cuando las concentraciones de oxígeno sean demasiado bajas".
Esto puede ser muy perjudicial para la vida del lago e incluso puede provocar la muerte de peces".
Sin embargo, los impactos de la estratificación no se limitan a los peces. El estudio indica que el cambio a una estratificación más temprana en primavera también puede favorecer que las comunidades de fitoplancton -un tipo de algas- crezcan antes, y puede hacer que se desincronicen con las especies que dependen de ellas para alimentarse. Esto se denomina "desajuste trófico".
La profesora Catherine O'Reilly añade que los periodos de estratificación más largos también podrían "aumentar la probabilidad de floraciones de algas perjudiciales".
El impacto del cambio climático en los lagos también va más allá de los ecosistemas. Según el estudio, los bajos niveles de oxígeno en los lagos pueden aumentar la producción de metano, que "se produce en los lagos y se emite desde ellos a un ritmo globalmente significativo".
Woolway explica que los niveles más altos de calentamiento podrían, por lo tanto, crear una retroalimentación climática positiva en los lagos, donde el aumento de las temperaturas significa mayores emisiones de calentamiento del planeta:
"Los bajos niveles de oxígeno en profundidad también promueven la producción de metano en los sedimentos de los lagos, que luego puede ser liberado a la superficie a través de burbujas o por difusión, lo que resulta en una retroalimentación positiva para el cambio climático."
Comienzo y finalización
Los autores analizan los cambios históricos en los periodos de estratificación de los lagos utilizando datos de observación a largo plazo de algunos de los "lagos mejor monitorizados del mundo" y simulaciones diarias de una colección de modelos lacustres.
También realizaron simulaciones de los cambios futuros en el periodo de estratificación de los lagos bajo tres escenarios de emisiones diferentes, para determinar cómo podría cambiar el proceso en el futuro. El estudio se centra en los lagos del hemisferio norte.
El cambio en la duración de la estratificación de los lagos en comparación con la media de 1970-1999, para las mediciones históricas (negro), el RCP2.6 de bajas emisiones (azul) el RCP6.0 de emisiones moderadas (amarillo) y el RCP8.5 de emisiones extremadamente altas (rojo). Crédito: Woolway et al (2021).
El gráfico muestra que el periodo medio de estratificación de los lagos ya se ha alargado. Sin embargo, el estudio añade que algunos lagos están experimentando unos efectos más significativos que otros.
Por ejemplo, Blelham Tarn -el lago mejor monitorizado del Distrito de los Lagos inglés- se estratifica ahora 24 días antes y mantiene su estratificación durante 18 días más en comparación con sus medias de 1963-1972, según el estudio. Woolway cuenta que el lago ya está mostrando signos de disminución de oxígeno.
El cambio climático está aumentando la duración media de la estratificación en los lagos, según los resultados, al adelantar el inicio de la estratificación y retrasar su " finalización ". La siguiente tabla muestra los cambios proyectados en el inicio, la finalización y la duración total de la estratificación en los lagos bajo diferentes escenarios de emisiones, en comparación con el periodo 1970-1999.
Cambio en el inicio, la finalización y la duración total de la estratificación de los lagos bajo diferentes escenarios de emisiones, en comparación con la línea base de 1970-1999.
La tabla muestra que, incluso en el escenario de bajas emisiones, se espera que el periodo de estratificación del lago sea 13 días más largo a finales de siglo. Sin embargo, en el escenario de emisiones extremadamente altas, podría ser 33 días más largo.
También se puede observar que el inicio de la estratificación ha cambiado más significativamente que la finalización de la misma. Las razones de ello se revelan al examinar más detenidamente los impulsores de la estratificación.
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Fuente: 
Autora: AYESHA TANDON
