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De izquierda a derecha: Mosaico y fotografías geológicas de la luna Ganímedes de Júpiter se han elaborado incorporando las mejores imágenes disponibles de las naves Voyager 1 y 2 y la nave espacial Galileo de la NASA. Créditos: USGS Astrogeology Science Center/Wheaton/NASA/JPL-Caltech
El primero de los vuelos consecutivos del satélite sobre el gigante gaseoso proporcionará un encuentro cercano con la enorme luna después de más de 20 años.
El lunes 7 de junio, a la 1:35 p.m. EDT (10:35 a.m. PDT), la nave espacial Juno de la NASA se acercará a 645 millas (1.038 kilómetros) de la superficie de la mayor luna de Júpiter, Ganímedes. Este vuelo será el más próximo al mayor satélite natural del sistema solar desde que la nave Galileo realizará su penúltimo acercamiento el 20 de mayo de 2000. Además de las impactantes imágenes, el sobrevuelo de la misión solar permitirá conocer la composición, la ionosfera, la magnetosfera y la capa de hielo de la Luna. Las mediciones de Juno sobre el entorno de radiación cerca de la luna también beneficiarán a futuras misiones al sistema joviano.
Ganímedes es más grande que el planeta Mercurio y es la única luna del sistema solar con su propia magnetosfera, una región en forma de burbuja de partículas cargadas que rodea al cuerpo celeste.
"Juno lleva un conjunto de instrumentos sensibles capaces de ver Ganímedes de una forma que nunca antes había sido posible", dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute de San Antonio. "Al volar tan cerca, situaremos la exploración de Ganímedes en el siglo XXI, tanto para complementar futuras misiones con nuestros sensores únicos como para ayudar a estar preparados para la próxima generación de misiones al sistema joviano: la misión Europa Clipper de la NASA y la misión JUpiter ICy moons Explorer [JUICE] de la ESA [Agencia Espacial Europea]."
Animación de del globo giratorio de Ganímedes, con un mapa geológico superpuesto sobre un mosaico global de colores. Créditos: USGS Astrogeology Science Center/Wheaton/ASU/NASA/JPL-Caltech
Los instrumentos científicos de Juno comenzarán a registrar datos unas tres horas antes de la máxima aproximación de la nave. Junto con el espectrógrafo ultravioleta (UVS) y el instrumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM), el radiómetro de microondas (MWR) de Juno se adentrará en la corteza de agua-hielo de Ganímedes, obteniendo datos sobre su composición y temperatura.
"La corteza de hielo de Ganímedes tiene algunas regiones claras y oscuras, lo que sugiere que algunas zonas pueden ser de hielo puro mientras que otras contienen hielo contaminado", dijo Bolton. "MWR proporcionará la primera investigación en profundidad de cómo la composición y la estructura del hielo varían con la profundidad, lo que permitirá comprender mejor cómo se forma la capa de hielo y los procesos en curso que hacen que el hielo resurja con el tiempo". Los resultados complementarán los de la próxima misión JUICE de la ESA, que observará el hielo utilizando un radar en diferentes longitudes de onda cuando se convierta en la primera nave espacial que orbite una luna distinta de la terrestre en 2032.
Las señales de radio de la banda X y la banda Ka de Juno se utilizarán para realizar un experimento de radiosocultación con el fin de sondear la tenue ionosfera de la luna (la capa exterior de una atmósfera en la que los gases son agitados) para formar iones, que tienen carga eléctrica.
"Cuando Juno pase por detrás de Ganímedes, las señales de radio atravesarán la ionosfera de Ganímedes, provocando pequeños cambios en la frecuencia que deberían ser captados por dos antenas en el complejo de Canberra de la Red de Espacio Profundo en Australia", dijo Dustin Buccino, ingeniero de análisis de señales para la misión Juno en el JPL. "Si podemos medir este cambio, podríamos entender la conexión entre la ionosfera de Ganímedes, su campo magnético intrínseco y la magnetosfera de Júpiter".
Averigua dónde se encuentra Juno en este momento con el programa interactivo de la NASA Eyes on the Solar System. Con tres aspas gigantes que se extienden unos 20 metros desde su cuerpo cilíndrico de seis lados, la nave Juno es una maravilla de la ingeniería dinámica, que gira para mantenerse estable mientras realiza órbitas de forma ovalada alrededor de Júpiter. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Tres cámaras, dos trabajos
Normalmente, la cámara de navegación de la Unidad de Referencia Estelar (SRU) de Juno se encarga de ayudar a mantener el rumbo del satélite orbital de Júpiter, pero durante el sobrevuelo cumplirá una doble función. Además de sus funciones de navegación, la cámara -que está bien protegida contra la radiación que podría afectarla negativamente- reunirá información sobre el entorno de radiación de alta energía en la región cercana a Ganímedes mediante la recopilación de un conjunto especial de imágenes.
"Las marcas de las partículas penetrantes de alta energía en el entorno de radiación extrema de Júpiter aparecen como puntos, garabatos y rayas en las imágenes, como la estática en una pantalla de televisión. Extraemos estas señales de ruido inducido por la radiación de las imágenes de la SRU para obtener instantáneas de diagnóstico de los niveles de radiación encontrados por Juno", dijo Heidi Becker, jefa de monitorización de la radiación de Juno en el JPL.
Por su parte, la cámara Advanced Stellar Compass, construida en la Universidad Técnica de Dinamarca, contará los electrones muy energéticos que penetren en su blindaje con una medición cada cuarto de segundo.
También se está empleando la cámara JunoCam. Concebida para transmitir la emoción y la belleza de la exploración de Júpiter al público, la cámara ha proporcionado también una gran cantidad de datos científicos útiles durante los casi cinco años de duración de la misión en Júpiter. Para el sobrevuelo de Ganímedes, JunoCam recogerá imágenes con una resolución equivalente a las mejores de Voyager y Galileo. El equipo científico de Juno analizará las imágenes, comparándolas con las de misiones anteriores, en busca de cambios en las características de la superficie que puedan haberse producido durante más de cuatro décadas. Cualquier cambio en la distribución de los cráteres en la superficie podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor la cantidad actual de objetos que impactan en las lunas del sistema solar exterior.
Debido a la velocidad del sobrevuelo, la luna helada pasará, desde el punto de vista de JunoCam, de ser un punto de luz a un disco visible y luego volverá a ser un punto de luz en unos 25 minutos. Es el tiempo necesario para tomar cinco imágenes.
"En el mundo de los sobrevuelos, las cosas suelen suceder muy rápido, y la próxima semana tenemos dos consecutivos. Así que, literalmente, cada segundo cuenta", dijo el director de la misión Juno, Matt Johnson, del JPL. "El lunes, vamos a pasar a toda velocidad junto a Ganímedes a casi 12 millas por segundo (19 kilómetros por segundo). Menos de 24 horas más tarde, realizaremos nuestro trigésimo tercer contacto científico con Júpiter, a una velocidad de 58 kilómetros por segundo sobre las cimas de las nubes. Va a ser un viaje salvaje".
Más información sobre Juno en:
https://www.nasa.gov/juno
https://www.missionjuno.swri.edu
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DC Agle
Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California
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Fuente: 
Karen Fox / Alana Johnson
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Deb Schmid
Instituto de Investigación del Suroeste, San Antonio
210-522-2254
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2021-115
Última actualización: 3 de junio de 2021
Editor: Tony Greicius
