4 - 5 minutosEl vehículo Perseverance de la NASA utilizó su cámara dual Mastcam-Z para capturar esta imagen de "Santa Cruz", una colina dentro del cráter Jezero, el 29 de abril de 2021, el día 68º marciano, o sol, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

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El vehículo de la NASA en Marte está comenzando a estudiar el suelo de un antiguo cráter que en el pasado albergó un lago.

El vehículo Perseverance de la NASA ha estado trabajando como estación base de comunicaciones para el helicóptero Ingenuity y registrando los vuelos históricos de la aeronave. Pero el vehículo también ha estado ocupado dirigiendo sus instrumentos científicos hacia las rocas que se encuentran en el suelo del cráter Jezero.

Los datos que se obtengan ayudarán a los científicos a establecer una cronología de cuándo se formó allí un antiguo lago, cuándo se secó y cuándo empezaron a acumularse sedimentos en el delta que se formó en el cráter hace mucho tiempo. La comprensión de esta línea de tiempo debería ayudar a datar las muestras de roca -que se recogerán más adelante en la misión- que podrían conservar un registro de antiguos microbios.

Una cámara llamada WATSON situada en el extremo del brazo robótico del vehículo ha tomado imágenes detalladas de las rocas. Un par de cámaras con zoom que conforman el generador de imágenes Mastcam-Z, situado en la "cabeza" del rover, también ha estudiado el terreno. Además, un instrumento láser llamado SuperCam ha analizado algunas de las rocas para detectar su composición química. Estos y otros instrumentos permiten a los científicos conocer mejor el cráter Jezero y centrarse en las zonas que les gustaría estudiar en mayor profundidad.

 El vehículo Perseverance de la NASA observó estas rocas con su cámara Mastcam-Z el 27 de abril de 2021. Créditos: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

 Una pregunta importante que los científicos esperan responder: si estas rocas son sedimentarias (como la arenisca) o ígneas (formadas por actividad volcánica). Cada tipo de roca explica una historia diferente. Algunas rocas sedimentarias -formadas en presencia de agua a partir de fragmentos de roca y minerales como la arena, el limo y la arcilla- son más adecuadas para la conservación de biomarcadores o signos de vida del pasado. Las rocas ígneas, en cambio, son relojes geológicos más precisos que permiten a los científicos crear una línea de tiempo exacta de cómo se formó una zona.

Un factor que complica las cosas es que las rocas que rodean a Perseverance han sido erosionadas por el viento a lo largo del tiempo y cubiertas por arena y polvo más recientes. En la Tierra, un geólogo podría ir al campo y romper una muestra de roca para tener una mejor idea de sus orígenes. "Cuando se observa el interior de una roca, es cuando se ve la historia", afirma Ken Farley, de Caltech, científico del proyecto Perseverance.

Aunque Perseverance no dispone de un martillo, sí tiene otras formas de examinar el polvo de milenios. Cuando los científicos encuentran un lugar especialmente interesante, pueden extender el brazo del vehículo y utilizar un dispositivo para triturar y aplanar la superficie de la roca, revelando su estructura y composición internas. Una vez hecho esto, el equipo recoge información química y mineralógica más detallada utilizando los instrumentos del brazo llamados PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) y SHERLOC (Scanning for Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals).

"Cuantas más rocas se examine, más sabremos", dijo Farley.

Cuanto más sepa, mejores muestras podrá recoger con el taladro del brazo del vehículo. Las mejores se almacenarán en tubos especiales y se depositarán en colecciones en la superficie del planeta para su eventual regreso a la Tierra.

Más información sobre la misión

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El vehículo tiene como objetivo caracterizar la geología y el clima del planeta del pasado, allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y ser la primera misión que recoja y almacene roca y regolito marcianos (roca y polvo rotos).

Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 Perseverance forma parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye las misiones Artemis a la Luna que ayudarán a preparar la exploración humana del Planeta Rojo.

El JPL, gestionado para la NASA por Caltech en Pasadena (California), construyó y gestiona las operaciones del vehículo Perseverance.

 Fuente:

Andrew Good
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. 818-393-2433
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Karen Fox / Alana Johnson
NASA Headquarters, Washington 301-286-6284 / 202-358-1501
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