Las floraciones microbianas tóxicas prosperaron durante la Gran Extinción, la desaparición de especies más grave en la historia de la Tierra, y están proliferando nuevamente debido a la actividad humana.

 LOS PECES MUEREN COMO RESULTADO DE LA FLORACIÓN DE ALGAS EN FLORIDA, 2021. IMAGEN: ANDREW LICHTENSTEIN / CONTRIBUIDOR VIA GETTY IMAGES

Si vive cerca de un río o lago de agua dulce, es muy probable que haya visto señales de advertencia sobre la proliferación de algas y bacterias nocivas en sus orillas. De manera alarmante, un nuevo estudio informa que estas floraciones pueden ser indicadores tempranos de un desastre ecológico en curso, causado por humanos, que se asemeja inquietantemente al peor evento de extinción en la historia de la Tierra.

Hace unos 251 millones de años, el Evento del Final del Pérmico (EPE), conocido popularmente como la "Gran Extinción", acabó con casi el 90 por ciento de las especies de la Tierra, lo que la convirtió en la pérdida de vida más grave en la historia de nuestro planeta.

Siniestros paralelismos con ese cataclismo están apareciendo ahora en la Tierra, según un equipo dirigido por Chris Mays, investigador postdoctoral y paleobotánico en el Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo. Los investigadores encontraron que las floraciones de algas y bacterias tóxicas durante la Gran Extinción son similares a una proliferación microbiana reciente en los lagos y ríos modernos, una tendencia que se ha relacionado con actividades humanas como las emisiones de gases de efecto invernadero (especialmente dióxido de carbono), la deforestación y la pérdida de suelo. 

“Aún no estamos ahí”, dijo Mays en un correo electrónico, refiriéndose a las condiciones de la EPE. "Probablemente hubo un aumento de seis veces en el dióxido de carbono durante la EPE, pero hoy los niveles de dióxido de carbono aún no se han duplicado desde la época preindustrial".

"Pero con el fuerte aumento actual de dióxido de carbono, estamos poniéndonos al día bastante bien", advirtió. "Y las posibilidades de eventos de floración microbiana dañina, junto con muchas otras facetas perjudiciales del cambio (por ejemplo, huracanes intensos, inundaciones, incendios forestales), también aumentan... todo el camino hasta esta pendiente empinada de dióxido de carbono".

La correlación repetida de estas floraciones con eventos de extinción masiva es "una señal desconcertante para el cambio ambiental futuro", informan los investigadores en un estudio publicado el pasado viernes en la revista Nature Communications. De hecho, hay mucha evidencia que sugiere que actualmente estamos en medio de otro evento de extinción masiva, causado por humanos.

Las floraciones microbianas no solo transforman los hábitats de agua dulce en "zonas muertas" que pueden asfixiar a otras especies, aumentando así la gravedad de los eventos de extinción, sino que también pueden retrasar la recuperación de los ecosistemas en millones de años, anotó el equipo.

Mays y sus colegas llegaron a esta preocupante conclusión al analizar los registros fósiles cerca de Sydney, Australia, que se establecieron antes, durante y después de la extinción del Pérmico final.

Aunque los mecanismos exactos que están detrás de la Gran Extinción son un tema de debate, fue impulsada en parte por un intenso brote de erupciones volcánicas que provocaron un aumento dramático en las temperaturas globales y las emisiones de gases de efecto invernadero. Los incendios forestales, las sequías y otras perturbaciones se extendieron por los bosques, provocando el colapso de la vida vegetal y una deforestación generalizada.

La repentina pérdida de bosques, que actúan como sumideros de carbono, creó una notable "brecha de carbón" durante el final del Pérmico que expone esta interrupción a largo plazo en el secuestro de carbono. Los nutrientes y los suelos que alguna vez habían sido metabolizados por estos ecosistemas botánicos se filtraron en los hábitats de agua dulce cercanos, lo que reforzó las floraciones microbianas que ya estaban prosperando como resultado de la temperatura más alta y el carbono atmosférico.

Estas comunidades microbianas son una parte integral de los ecosistemas de agua dulce en todo el mundo, pero los efectos del cambio climático provocado por el hombre, incluidos los incendios forestales, la deforestación, la pérdida de suelo y la sequía, están impulsando un nuevo auge de la floración.

“Los tres ingredientes principales de este tipo de sopa tóxica son las emisiones aceleradas de gases de efecto invernadero, las altas temperaturas y la abundancia de nutrientes”, dijo Mays. “Durante el EPE y otros eventos extremos de calentamiento, las erupciones volcánicas proporcionaron los dos primeros, mientras que la deforestación repentina causó el tercero. Específicamente: cuando los árboles fueron eliminados, los suelos fértiles fueron arrastrados hacia los ríos y lagos, proporcionando todos los nutrientes que los microbios necesitarían ".

"Hoy en día, los seres humanos están proporcionando los tres ingredientes en abundancia", anotó. “El dióxido de carbono y el calentamiento son los subproductos inevitables de la quema de combustibles fósiles durante cientos de años, y hemos proporcionado abundantes nutrientes a nuestras vías fluviales, principalmente de la agricultura y la tala. En conjunto, esta combinación ha dado lugar a un fuerte aumento de las floraciones tóxicas de agua dulce ".

Este patrón amenaza con extender el alcance de los lodos tóxicos y crear el tipo de peligrosas zonas muertas que contribuyeron a la enorme agitación ecológica y a la lenta recuperación de la Gran Extinción. De hecho, el equipo de Mays hizo comparaciones entre las floraciones del Pérmico Final y las que se producen hoy en día, incluida su textura, estructura filamentosa, fuerte fluorescencia y concentraciones.

"Las concentraciones de algas del evento del final del Pérmico, la peor extinción masiva en la historia de la Tierra, fueron tan altas como algunos eventos de floración que vemos hoy", dijo Mays. "Pero las floraciones de EPE ocurrieron sin la ayuda de los humanos".

El equipo señala que "el rango de temperatura de crecimiento óptimo" para estos microbios de agua dulce es de 20 a 32 °C, que coincide con las temperaturas estimadas del aire de verano durante el Triásico temprano, el período que siguió inmediatamente al Pérmico, y también está dentro del rango de temperaturas proyectadas en latitudes medias para el año 2100, según el estudio.

“El interés de observar los eventos prehistóricos de calentamiento extremo, como el final del Pérmico, es que proporcionan, posiblemente, una señal más clara de las consecuencias del cambio climático”, señaló Mays. “Esto se debe a que los fósiles y las rocas nos muestran los resultados del calentamiento sin influencias desordenadas adicionales de los humanos”, como “el influjo de nutrientes de la agricultura, la deforestación a través de la tala, las extinciones por caza furtiva/sobrepesca” y otros más.

“Resulta que se puede causar una gran cantidad de extinciones simplemente liberando una gran cantidad de gases de efecto invernadero en un período corto de tiempo”, continuó. "No importa de dónde provengan los gases (volcanes, aviones, centrales eléctricas de carbón), los resultados pueden acabar siendo los mismos".

Claramente, no es alentador ver las mismas tendencias ecológicas del peor evento de extinción masiva en la historia de la Tierra apareciendo en los sistemas de agua dulce a nuestro alrededor. El seguimiento de la aparición continua de estas floraciones podría ayudar a los científicos a predecir los costos ambientales de la crisis climática en los próximos años y décadas, que también pueden incluir una recuperación extremadamente retrasada de los ecosistemas perdidos por el avance de las zonas muertas microbianas.

Mays y sus colegas también planean estudiar el papel de los incendios forestales en la extinción masiva, así como la quema de sumideros de carbono cruciales como los humedales de América del Sur o las turberas de Siberia.

"Como hemos visto en el registro fósil, sin estas regiones de reducción de dióxido de carbono, el mundo puede permanecer intolerablemente cálido durante cientos de milenios", dijo Mays. "Si bien los incendios forestales juegan un papel importante en algunos ecosistemas, creo que la mayoría de los científicos estarían de acuerdo en que prevenir la quema de sumideros de carbono debería ser una prioridad global si queremos ayudar a minimizar los impactos a largo plazo del calentamiento".

"A diferencia de las especies que sufrieron las extinciones masivas del pasado", concluyó, "tenemos la oportunidad de prevenir estas floraciones tóxicas manteniendo limpias nuestras vías fluviales y reduciendo nuestras emisiones de gases de efecto invernadero".

Publicado en VICE el 21 de septiembre de 2021 por Becky Ferreira. Enlace al artículo original.