Ver un jet azul es raro. El fotógrafo Matthew Griffiths acaba de captar varios de ellos sobre el Parque Nacional Big Bend en Texas. "Este es, con mucho, el mejor", según él:

Arriba: Un chorro azul emerge de una tormenta en el Parque Nacional Big Bend, fotografiado por Matthew Griffiths en Marfa, Texas. Más información.

Griffiths es un fotógrafo aficionado, principalmente interesado en la vida silvestre y la Vía Láctea. "El 28 de julio, estaba comenzando un viaje por carretera de cinco noches por el oeste de Texas para fotografiar la Vía Láctea", dice. "Pero con tormentas eléctricas en la distancia, decidí probar con "duendes rojos" en su lugar".

Terminó fotografiando al escurridizo "primo azul del sprite". Grabados por primera vez por cámaras en el transbordador espacial en 1989, los chorros azules son parte de una creciente colección de "eventos luminosos transitorios" en las nubes. Sprites, ELFOS y fantasmas verdes son otros ejemplos. Todos son escurridizos, pero los chorros azules pueden ser los más difíciles de atrapar.
"No estamos seguros de por qué los observadores terrestres los ven tan raramente", dice Oscar van der Velde, del Lightning Research Group de la Universitat Politècnica de Catalunya. "Podría tener algo que ver con su color azul. La atmósfera de la Tierra dispersa naturalmente la luz azul, lo que los hace más difíciles de ver. Los chorros azules pueden ser más comunes de lo que pensamos".

Un error de novato podría haber ayudado a Griffiths. "Esta es solo la segunda vez que busco sprites. Es posible que haya apuntado mi cámara demasiado cerca de la parte superior de las nubes, donde los relámpagos brillantes eliminaron los sprites; de hecho, no pude encontrar ningún sprite en mis fotos. Pero creo que en mi cámara el ángulo era perfecto para atrapar el chorro azul brillante".

Arriba: una vista ampliada que muestra el núcleo afilado en forma de lanza del chorro y un abanico difuso de color azul eléctrico en lo alto.

Los chorros azules pueden parecer relámpagos, pero no son lo mismo. Los relámpagos normales trazan un camino abrasador a través de la atmósfera, calentando el aire a 30.000 grados centígrados. Los chorros azules están hechos de plasma frío similar al gas dentro de una bombilla fluorescente. Podrías tocar uno con la mano y podría no causarte dolor.
Y, por supuesto, suben en lugar de bajar. Las fotos tomadas desde la Estación Espacial Internacional (ISS) muestran que los chorrohttps://www.scientificamerican.com/article/blue-jets-may-link-thunde/s azules alcanzan altitudes asombrosas, tan altas como 170.000 pies. Esto es lo suficientemente alto como para tocar la ionosfera, posiblemente formando una rama nueva y poco conocida del circuito eléctrico global de la Tierra.

"Además", dice van der Velde, "puede haber una producción considerable de NOx y ozono por estas descargas, lo que podría afectar la química de la atmósfera superior".

Claramente, es importante estudiar los jets azules. Fotógrafos, ahora ya saben dónde buscar.

Fuente https://spaceweather.com/