Uno equipo de investigadores afirma que las aguas más cálidas conducen a que las aves tengan que viajar más lejos en busca de comida y se estresen más, lo que provoca rupturas en las relaciones.

Los investigadores dicen que el cambio climático y el calentamiento de las aguas están provocando la ruptura de más parejas de albatros de ceja negra. Fotografía: Andy Rouse / PA

Los albatros, unas de las criaturas monógamas más fieles del mundo, se "divorcian" con más frecuencia, y los investigadores dicen que el calentamiento global puede ser el responsable.

En un nuevo estudio de la Royal Society, los investigadores dicen que el cambio climático y el calentamiento de las aguas están aumentando las tasas de ruptura del albatros de ceja negra. Por lo general, después de elegir una pareja, solo el 1-3% se separaría en busca de nuevas oportunidades románticas.

Pero en los años con temperaturas del agua inusualmente cálidas, ese promedio aumentó constantemente, con hasta un 8% de las parejas separándose. El estudio analizó una población salvaje de 15.500 parejas reproductoras en las Islas Malvinas durante 15 años.

Para las aves marinas, las aguas más cálidas significan menos peces, menos comida y un medio ambiente más duro. Sobreviven menos polluelos. Las hormonas del estrés de las aves aumentan. Se ven obligados a cazar más lejos.

Considerados como las parejas más fieles del reino animal, la vida amorosa de los albatros ha sido durante mucho tiempo un tema de estudio científico. "Hay comportamientos que pensamos que son sorprendentemente humanos", dice el Dr. Graeme Elliot, principal asesor científico del departamento de conservación de Nueva Zelanda, que ha estado estudiando los albatros en las aguas del país durante tres décadas.

Las aves se prestan al antropomorfismo: viven entre 50 y 60 años, tienen una fase adolescente larga e incómoda mientras aprenden a seducir a una pareja a través de la danza y hacen viajes de años fuera de casa a medida que maduran. Por lo general, se aparean de por vida y celebran en voz alta cuando saludan a un compañero después de una larga ausencia.

Pero ahora, comparten cada vez más otro rito de iniciación que puede sonar familiar para los humanos jóvenes: bajo el estrés de la crisis climática, trabajando más horas para comer y frente a las dificultades logísticas de un compañero de viaje, algunos tienen problemas para mantener sus relaciones.

Albatros de ceja negra en Nueva Zelanda. Fotografía: Francesco Ventura

Francesco Ventura, investigador de la Universidad de Lisboa y coautor del estudio de la Royal Society, dijo que los investigadores se sorprendieron al saber que las aguas más cálidas se asociaron con tasas inusualmente altas de separación de parejas de albatros, incluso cuando se tuvo en cuenta la falta de peces.

El divorcio de los Albatros generalmente se esperaba como consecuencia de una falla reproductiva, afirma Ventura. Si una pareja no lograba producir una cría, tenían una mayor probabilidad de separarse. Menos comida para las aves podría provocar más rupturas. Pero los investigadores se sorprendieron al descubrir que incluso cuando tuvieron en cuenta eso, las temperaturas más altas del agua estaban teniendo un efecto adicional, aumentando las tasas de divorcio incluso cuando la reproducción era exitosa.

Ventura planteó dos posibles razones: una que el calentamiento de las aguas obligaba a las aves a cazar por más tiempo y volar más lejos. Si las aves luego no regresan para una temporada de reproducción, sus parejas pueden seguir adelante con alguien nuevo. Sumado a eso, cuando las aguas son más cálidas y en ambientes más duros, las hormonas del estrés de los albatros aumentan. Ventura dijo que los pájaros pueden sentir eso y culpar a su pareja.

“Proponemos esta hipótesis de culpabilización de la pareja, con la que una mujer estresada podría sentir este estrés fisiológico y atribuir estos niveles más altos de estrés a un mal desempeño del hombre”, señala.

La investigación surge cuando muchas poblaciones internacionales de albatros están teniendo problemas. "Su número está cayendo en picado", según Elliot. Las poblaciones de albatros errantes que él estudia ahora estaban disminuyendo a tasas del 5-10% cada año, y habían estado disminuyendo desde aproximadamente el 2005. Esa disminución en el número se debe a la menor cantidad de presas, el calentamiento de los mares y el aumento de los encuentros con las flotas de pesca del atún, que accidentalmente capturan y matan a los pájaros.

La disminución de la población estaba cambiando los patrones de apareamiento de las aves de otras formas, comenta Elliot, con la aparición de más parejas homosexuales. "Tenemos parejas macho-macho entre las aves de la isla de las Antípodas, que no habíamos tenido antes", dijo. "Un pequeño porcentaje de los machos jóvenes se está emparejando con otros machos porque no pueden encontrar una pareja femenina".

El estudio de la Royal Society había analizado una población de albatros de ceja negra en las Islas Malvinas, donde las poblaciones aún eran numerosas y donde el divorcio no era catastrófico, según afirma Ventura: las aves pueden encontrar otras parejas. Pero señala que la misma dinámica podría aplicarse a otras poblaciones de albatros y tener un efecto más dañino donde el número de aves es más frágil. "Si estamos hablando de una población con un número mucho menor de parejas reproductoras, esa interrupción de un vínculo definitivamente podría inducir alguna perturbación en los procesos de reproducción regulares", dijo.

Ahora, Elliot espera que algunas de las simpatías que la gente tiene por los albatros puedan motivar cambios en el comportamiento de la humanidad, para abordar las amenazas ambientales que enfrentan las aves, particularmente el cambio climático y la pesca del atún. “Necesitamos una campaña internacional para salvar a estas aves”, dice Elliot. "Si no invertimos la tendencia, se extinguirán".

Publicado en The Guardian el 24 de noviembre de 2021 por Tess McClure. Enlace al original: https://bit.ly/3xoWMvl