Los astrónomos acaban de descubrir un cometa tan grande que en realidad podría ser un planeta menor. El objeto se denomina 2014 UN271. Los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein lo encontraron en imágenes de archivo del Dark Energy Survey. Parece tener unos 100 km de ancho, 2 o 3 veces más grande que el cometa Hale-Bopp, que batió récords en la década de 1990.
Arriba: una imagen del descubrimiento (recuadro) y la órbita del enorme cometa 2014 UN271.
Ahora las malas noticias. Aunque 2014 UN271 cae hacia el sol, es posible que nunca lo veamos a simple vista. En la aproximación más cercana a principios de 2031, el cometa gigante estará justo fuera de la órbita de Saturno, demasiado lejos para verlo a simple vista. Algunos astrónomos estiman un brillo máximo cercano a la magnitud +17, aproximadamente el mismo que el de Caronte, la luna de Plutón.
Sigue siendo un descubrimiento asombroso, 2014 UN271 tiene una órbita extremadamente alargada que se extiende desde aproximadamente la vecindad de Saturno hasta una distancia asombrosa de casi un año luz. En los confines de su órbita, 2014 UN271 apenas siente la gravedad del Sol y podría ser arrebatado por completo del Sistema Solar por la efímera atracción de las mareas galácticas. Descubrir a un viajero así durante su breve tiempo de paso entre los planetas es realmente muy afortunado.
Se habla de una misión espacial para interceptar 2014 UN271. La Agencia Espacial Europea está construyendo una sonda llamada Comet Interceptor diseñada para investigar cometas provenientes del espacio profundo. Esta, o una nave similar, podría visitar 2014 UN271 dentro de una década.
Con un objeto como este, tenemos que esperar sorpresas. 2014 UN271 ciertamente no representa una amenaza para la Tierra, pero podría iluminarse más (o menos) de lo esperado. Múltiples grupos de astrónomos ya han detectado signos de liberación de gases a pesar de que 2014 UN271 todavía está más allá de Urano. Los primeros signos de actividad pueden ser un buen augurio para la visibilidad futura a través de pequeños telescopios, si no a simple vista.
Para obtener más información sobre este objeto, recomendamos leer el mensaje de Twitter del co-descubridor Pedro Bernardinelli.
Fuente: https://www.spaceweather.com/
