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Por Graham Jones y Konstantin Bikos. Publicado en Timeandate el 27 de julio de 2022
©iStockphoto.com/AleksandarGeorgiev
Durante los últimos años, nuestro planeta ha estado girando inusualmente rápido.
El día más corto de la era del reloj atómico
La Tierra ha registrado su día más corto desde que los científicos comenzaron a usar relojes atómicos para medir su velocidad de rotación. El 29 de junio de 2022, la Tierra completó una vuelta en 1,59 milisegundos menos de las 24 horas. Este es el último de una serie de récords de velocidad para la Tierra desde 2020.
El giro fluctuante de la Tierra
En general, durante largos períodos, el giro de la Tierra se ralentiza. Cada siglo, la Tierra tarda un par de milisegundos más o menos en completar una rotación. Este proceso añade unos 2,3 milisegundos a la duración de cada día por siglo. Hace unos miles de millones de años, un día terrestre duraba sólo unas 19 horas. Sin embargo, dentro de este patrón general, la velocidad de giro de la Tierra fluctúa. De un día para otro, el tiempo que tarda la Tierra en completar una rotación aumenta o disminuye en una fracción de milisegundo.
Longitud del día
Los científicos que estudian la rotación de la Tierra usan la expresión "longitud del día" para hablar de cuán lento o rápido gira la Tierra. La longitud del día es la diferencia entre el tiempo real que tarda la Tierra en girar una vez sobre su eje y 86.400 segundos (que son 24 horas).
Cuando aumenta la longitud del día, la Tierra gira más lentamente. Cuando está disminuyendo y se convierte en un número negativo, la Tierra gira más rápidamente.
La Tierra a toda velocidad
En los últimos años, la Tierra se ha estado acelerando. En 2020, Timeanddate informó que la Tierra había alcanzado sus 28 días más cortos desde que comenzaron las mediciones diarias precisas con relojes atómicos en la década de 1960.
El día más corto de todos en 2020 fue de -1,47 milisegundos el 19 de julio.
La Tierra continuó girando rápidamente en 2021, aunque el día más corto del año en 2021 fue una fracción más larga que en 2020.
Ahora, en 2022, el planeta se ha acelerado nuevamente. El 29 de junio, la Tierra estableció un nuevo récord para el día más corto de la era del reloj atómico: -1,59 milisegundos.
La Tierra casi volvió a batir su récord el mes siguiente, registrando una longitud del día de -1,50 milisegundos el 26 de julio.
Nuevo récord
El siguiente gráfico muestra cómo ha fluctuado la longitud del día, expresada en milisegundos, desde enero de 2019 hasta julio de 2022. Los datos son proporcionados por el Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra (IERS).
En 2022 se ha registrado el día más corto desde que se inventaron los relojes atómicos. @timeanddate.
Los picos irregulares en el gráfico son el resultado de la órbita mensual de la Luna alrededor de la Tierra. Las ondas más largas y suaves, con los días más cortos en o alrededor de julio de cada año, están relacionadas con los movimientos en la atmósfera de la Tierra.
¿Qué está causando la actual tendencia a la baja en la longitud del día?
Podría estar relacionado con procesos en las capas internas o externas de la Tierra, los océanos, las mareas o incluso el clima. Los científicos no están seguros y se esfuerzan por hacer predicciones sobre la longitud del día con más de un año de antelación. Pero hay algunas teorías.
En la reunión anual de la Sociedad de Geociencias de Asia y Oceanía que tuvo lugar del 1 al 5 de agosto de 2022, Leonid Zotov, junto con sus colegas Christian Bizouard y Nikolay Sidorenkov (presentación SE05_A009), han sugerido que la disminución actual en la longitud del día podría tener alguna relación con el 'bamboleo de Chandler'.
El bamboleo de Chandler es una pequeña variación en el eje de rotación de la Tierra, al desplazarse los polos geográficos sobre la superficie en un movimiento oscilatorio. “La amplitud normal del bamboleo de Chandler es de unos tres a cuatro metros en la superficie de la Tierra", dijo el Dr. Zotov, "pero de 2017 a 2020 ha desaparecido".
¿Hacia un segundo bisiesto negativo?
Si la rápida rotación de la Tierra continúa, podría conducir a la introducción del primer salto de segundo negativo.
Esto sería necesario para mantener el tiempo civil, que se basa en la medida de los relojes atómicos, alineado con el tiempo solar, que se basa en el movimiento del Sol a través de la bóveda celeste.
Un segundo bisiesto negativo significaría que nuestros relojes se saltan un segundo, lo que podría crear problemas para los sistemas IT.
¿Qué sucederá después?
¿Seguirá disminuyendo la longitud del día o ya hemos alcanzado el mínimo? Nadie lo sabe con certeza, pero según el Dr. Zotov: “Creo que hay un 70 por ciento de posibilidades de que estemos en el mínimo”, dijo, “y no necesitaremos un segundo bisiesto negativo”.
