Existen evidencias sólidas de que el cambio climático aumenta la frecuencia y/o la gravedad del clima de los incendios en todo el mundo. La gestión de la tierra por sí sola no puede explicar el reciente aumento de los incendios forestales, según una actualización de científicos de renombre internacional.

En enero de 2020 se llevó a cabo una revisión inicial de ScienceBrief Review sobre el vínculo entre el cambio climático y el riesgo de incendios forestales, en la que se revisaron 57 artículos científicos. Actualmente se dispone de 116 artículos científicos. Esta actualización se centra en los artículos relacionados con los incendios forestales que se están produciendo en el oeste de los Estados Unidos, los nuevos hallazgos relacionados con los incendios forestales que se produjeron en el sudeste de Australia durante el período 2019-2020 y los nuevos hallazgos desde enero de 2020.

Forma parte de una colección sobre Cuestiones Críticas de la Ciencia del Cambio Climático, preparada para la conferencia climática COP26 que se celebrará en Glasgow (2021).

El hemisferio norte acaba de tener el verano más caluroso y el agosto más caluroso que se haya registrado, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos. Las variaciones de temperatura más notables con respecto a la media durante agosto de 2020 incluyeron el oeste de los Estados Unidos. Los estados de California, Oregón y Washington han sido los más afectados por los incendios forestales, con docenas de víctimas, arrasando barrios enteros y obligando a la evacuación de miles de personas. A finales de septiembre, el Servicio Meteorológico Nacional de los Estados Unidos dijo que otra ola de calor prolongada está llegando al suroeste de California, y advirtió de un día más crítico para los incendios en algunas partes de California debido a las altas temperaturas, las condiciones secas y los vientos racheados.

De acuerdo con la actualización de la revisión de ScienceBrief, las nuevas publicaciones científicas revisadas desde enero de 2020 refuerzan la evidencia de que el cambio climático aumenta la frecuencia y/o severidad del clima de fuego -períodos con un alto riesgo de incendio debido a una combinación de altas temperaturas, baja humedad, bajas precipitaciones y a menudo fuertes vientos- en muchas regiones del mundo.

El oeste de los Estados Unidos es una de las regiones en las que las amenazas de incendio han sido más pronunciadas en los últimos 40 años por lo menos. La evolución de la intensidad de los incendios se ve influida por una serie de factores, entre ellos las prácticas de explotación de la tierra. Sin embargo, la ordenación de la tierra por sí sola no puede explicar los recientes aumentos de la extensión e intensidad de los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos o en el sudeste de Australia, porque el aumento del período de incentivo amplifica el riesgo de incendio en los lugares donde los recursos siguen estando disponibles.

El nuevo análisis muestra que:

Más de 100 estudios publicados desde 2013 muestran un fuerte consenso de que el cambio climático promueve las condiciones meteorológicas sobre las que dependen los incendios forestales, aumentando su probabilidad.

La variabilidad natural se superpone a las condiciones de fondo cada vez más cálidas y secas que resultan del cambio climático, lo que conduce a incendios más extremos y a temporadas de incendios más prolongadas.

La explotación de la tierra puede mejorar o agravar los cambios impulsados por el clima en cuanto al riesgo de incendios forestales, ya sea mediante la reducción o la acumulación de combustible como subproducto no intencionado de la supresión de los incendios. Los esfuerzos de extinción de incendios se ven dificultados por el cambio climático.

El cambio climático desempeña un papel inequívoco y omnipresente en el aumento de la intensidad y la duración de los incendios; es probable que la gestión de la tierra también haya contribuido, pero no es el único factor que explica el reciente aumento de la extensión y la gravedad de los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos y en el sudeste de Australia.

Los autores: Adam J. P. Smith y Matthew W. Jones, Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático, Escuela de Ciencias Ambientales, Universidad de East Anglia (UEA), Reino Unido; John T. Abatzoglou, Gestión de Sistemas Complejos, Universidad de California, Merced, Merced, CA, EE.UU.; Josep G. Canadell, CSIRO Oceans and Atmosphere, G.P.O. Box 1700, Canberra, ACT 2601, Australia; Richard A. Betts, Met Office Hadley Centre, Exeter, y College of Life and Environmental Sciences, Universidad de Exeter.

Las principales corrientes oceánicas impulsadas por el viento se están desplazando hacia los polos

Las severas sequías en los Estados Unidos y Australia son la primera señal de que los trópicos, y sus temperaturas cálidas, aparentemente se están expandiendo a raíz del cambio climático. Pero hasta ahora los científicos no han podido explicar de manera concluyente las razones de esto, porque se centraban principalmente en los procesos atmosféricos, según un estudio separado del Instituto Alfred Wegener de Alemania, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina en Bremerhaven (AWI).

"Ahora, los expertos del AWI han resuelto el rompecabezas: la alarmante expansión de los trópicos no está causada por procesos en la atmósfera, sino simplemente por el calentamiento del océano subtropical.

"Nuestras simulaciones muestran que un mayor calentamiento sobre el océano subtropical tanto en el hemisferio norte como en el sur son los principales impulsores", dice el informe del AWI en el Journal of Geophysical Research Atmospheres.

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