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El hielo marino estacional, que se derrite por completo cada verano en lugar de acumularse durante años, está sustituyendo al hielo permanente o multianual, más grueso, e influyendo en las tendencias de reducción del hielo marino, según un nuevo estudio.
En las dos últimas décadas, el Ártico ha perdido alrededor de un tercio de su volumen de hielo marino invernal, en gran parte debido a la disminución del hielo multianual. El estudio también reveló que el hielo marino es probablemente más delgado que las previsiones realizadas anteriormente.
Según los investigadores, es la primera vez que se calcula la profundidad de la nieve del hielo marino del Ártico utilizando una combinación de datos de lidar (ICESat-2) y de radar (CryoSat-2). Utilizando estas estimaciones de la profundidad de la nieve y la altura del hielo marino sobre el agua, el estudio descubrió que el hielo marino multianual del Ártico ha perdido el 16% de su volumen invernal, o aproximadamente medio metro (1,5 pies) de espesor, en los tres años transcurridos desde el lanzamiento del ICESat-2, que forma parte del Sistema de Observación de la Tierra de la NASA.
Sahra Kacimi, autora principal del estudio y científica polar del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto Tecnológico de California, declaró: "No esperábamos que el hielo disminuyera tanto en tan sólo tres años".
Los científicos hacen estimaciones por satélite del espesor del hielo marino utilizando la profundidad de la nieve y la altura del hielo que flota sobre la superficie del mar. La nieve puede ejercer un peso sobre el hielo, modificando su flotabilidad en el océano. El nuevo estudio comparó el grosor del hielo utilizando las nuevas profundidades de nieve del radar y el lidar por satélite con las estimaciones anteriores del grosor del hielo y la profundidad de la nieve a partir de los registros climáticos. Los investigadores descubrieron que el uso de estimaciones de la profundidad de la nieve basadas en la climatología puede dar lugar a una sobreestimación del espesor del hielo marino de hasta un 20%, o de hasta 0,2 m (0,7 pies).
Ron Kwok, coautor del estudio y científico polar del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, declaró: "La profundidad de la nieve en el Ártico, el espesor y el volumen del hielo marino son tres datos muy difíciles de obtener. Para mí, lo más importante es la notable pérdida de volumen de hielo marino invernal en el Ártico -un tercio del volumen de hielo invernal se ha perdido en tan sólo 18 años- que ha acompañado a la pérdida de hielo marino plurianual y grueso en el Ártico y a la disminución de la extensión del hielo anual al final del verano".
El estudio utilizó un registro de 18 años de observaciones del hielo marino de ICESat y los satélites más nuevos ICESat-2 y CryoSat-2 para capturar los cambios mensuales en el espesor y el volumen del hielo marino del Ártico, para proporcionar un contexto para las estimaciones del espesor del hielo marino de 2018 a 2021. El registro de 18 años mostró una pérdida de alrededor de 6.000 km3 de volumen de hielo invernal, en gran parte debido al cambio de hielo plurianual a hielo marino más fino y estacional.
El hielo multianual más antiguo tiende a ser más grueso y, por tanto, más resistente al deshielo. A medida que esa "reserva" de hielo marino ártico antiguo diminuye y el hielo estacional se convierte en lo normal, se espera que el grosor y el volumen general del hielo marino ártico disminuyan por tanto. "Los modelos actuales predicen que a mediados de siglo se podrán esperar veranos sin hielo en el Ártico, cuando el hielo más antiguo, lo suficientemente grueso como para sobrevivir a la temporada de deshielo, haya desaparecido", dijo Kacimi.
"Se trata de hielo plurianual que estamos perdiendo a un ritmo bastante alarmante", afirmó Robbie Mallett, investigador del hielo polar del University College de Londres, que no participó en el estudio.
Fuente: 
DAN SYMONDS, editor-in-chief
